Kometer nærmer seg

Kometen Pan-STARRS og dens støv- og gasshale dukker opp på vår himmel denne helgen. Den er først ut av tre kometer som vil være synlige for det blotte øye i år.

Pan-STARRS kommer fra den fjerne Oort-skyen, som ligger langt utenfor planetenes bane rundt sola. Kometen ble oppdaget av teleskopet Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System på Hawaii i juni 2011, og fikk navnet etter forkortelsen for teleskopet.

«Litt av et skue.» – Det er alltid spennende med kometer, for de kan overraske kraftig eller skuffe dramatisk. Pan-STARRS ser stabil ut, og kan bli litt av et skue, sier astrofysiker Knut Jørgen Røed Ødegaard til NTB.

Kometen var nærmest jorda tirsdag 5. mars og er nærmest sola søndag 10. mars, og den vil først være mulig å se med det blotte øye etter at den har passert sola.

«Spesielt.» Institutt for teoretisk astrofysikk opplyser at det foreløpig er ukjent hvor lyssterk kometen vil bli, siden dette er kometens aller første runde rundt sola, men NASA forespeiler at kometen vil være like lyssterk som en stjerne i Karlsvogna.

– En times tid etter solnedgang mandag 11. mars vil man i Sør-Norge ha best mulighet til å se kometen, sier professor emeritus Kaare Aksnes ved Institutt for teoretisk astrofysikk ved Universitetet i Oslo til NTB.

– I dagene som følger vil den være synlig stadig høyere på himmelen, noen grader over horisonten i vest. Lysstyrken vil etter hvert avta, og en økende måne vil gjøre himmelen lysere. Det vil likevel være muligheter for å se kometen helt mot slutten av mars, forteller Aksnes, og sier at det er et spesielt fenomen som er verdt å få med seg – selv om den ikke kan sammenlignes med spektakulære Hale-Bopp på slutten av 90-tallet.

«Flottest tirsdag.» Norsk Astronomisk Selskap forventer at Pan-STARRS vil være best synlig i solnedgangen.

Røed Ødegaard forteller at den flotteste måten å se kometen på, er fra et mørkt sted når himmelen begynne å mørkne på ettermiddagen, og gjerne med en turkikkert.

– Hvor mørkt stedet du er på er, vil ha mye å si for hva du ser av kometens hale. Fredag og lørdag kan du kun se kometen med en kikkert, men ta den også med hvis du skal se fra søndag, sier astrofysikeren. Han anbefaler tirsdag 12. mars som den aller beste dagen å se kometen på.

– Tirsdag er hendelsen på sitt mest fotogene. Pan-STARRS står da ganske nær en eksepsjonelt tynn nymåne, og hvis du ser med en kikkert kan du i tillegg se Uranus like ved siden av kometen. Hvis det er veldig fri sikt den dagen, kan man også se Mars like over horisonten, forteller Røed Ødegaard, og påpeker at 2013 kan bli et eksepsjonelt kometår.

Tre på et år. – Vanligvis går det flere år mellom hver gang vi kan se en komet uten kikkert, men i år kan vi få tre slike kometer, forteller han. Den siste kometen, komet ISON, kan bli årets største begivenhet. ISON er synlig fra slutten av november, og kan ende opp med å bli mer lyssterk enn fullmånen.

– Den ekstremt nære passeringen av solen gjør at kometen kan anta historiske proporsjoner, sier Røed Ødegaard, men understreker at det ikke er noen garanti for det.

– I likhet med alle ferske kometer fra Oorts sky, kan ISON lure oss og fisle ut til omtrent ingenting. Kanskje fordamper den i nærheten av sola, men jeg tror og håper den er så stor at den overlever. Da vil den bli et fantastisk objekt vi kan se i en lang periode, sier han. I januar 2014 vil ISON nærme seg jorda, og den kan bli et spesielt skue på nattehimmelen.

Mellom Pan-STARRS og ISON er det kometen Lemmon som kommer på besøk, 11.000 år siden forrige visitt. Røed Ødegaard anslår at kometen blir omtrent like lyssterk som Pan-STARRS.

Lemmon er for tiden synlig med kikkert fra den sørlige halvkule, og den vil vises på vår himmel i begynnelsen av mai.