En symbolsk hånd på rattet

Noen dager etter at det ble kjent at myndighetene vil tillate saudiarabiske kvinner å få førerkort, publiserte Faisal BaDughaish et bilde på Twitter. Han sitter fornøyd i passasjersetet på bilen, mens kona Dooa, sitter bak rattet. Hodet hennes er tildekket, men også hun smiler, med store solbriller. Men ansiktet er synlig. Paret er blant dem som har ventet utålmodig på en lovendring.

– Jeg har begynt å lære kona mi å kjøre, på en privat parkeringsplass, på en trygg og lovlig måte. Forbereder oss til loven settes i verk, skriver han på Twitter.

Lang forbudsliste

Bildet og teksten ble delt titusenvis av ganger, og reaksjonene forteller noe om hvor kontroversielt endringen fremdeles er for enkelte. Noen reagerte på at han publiserte et bilde hvor man kan se konas ansikt: Skammelig! Men andre menn skrev: Vi er med.

Til nå har diktaturet Saudi-Arabia vært det eneste landet i verden der det har vært forbudt for kvinner å kjøre bil. Men lista over hva kvinner ikke får lov til, er fremdeles svært lang. Kvinner kan ikke åpne bankkonto, jobbe, få pass eller identitetskort, reise, bli operert eller gå på skole uten tillatelse fra en mann. Alle kvinner, uansett alder, må ha en mannlig «verge», som bestemmer for dem gjennom hele livet. Ved en skilsmisse mister mødrene foreldreretten til gutter som er over syv år og til jenter som er over ni år. Kvinner utgjør bare 13 prosent av arbeidsstyrken, og fikk først i 2015 stemmerett til lokalvalg, og retten til å inneha politiske verv.

Lang vei igjen

Så selv om jubelropene lød 26. september, da kong Salman offentliggjorde dekretet om å oppheve forbudet mot kvinnelige bilister, er det en svært lang vei igjen.

Loven skal forøvrig gjelde først fra juni neste år. De trenger nemlig tid til å forberede seg og bli vant med tanken på at også kvinner sitter bak rattet, helt lovlig. Allerede har kvinner fått bøter for å feire – altså kjøre – for tidlig.

Hvorfor skjer dette nå? Det er flere grunner til det. Kronprins Mohammed bin Salman har store planer om å forbedre landets økonomi og internasjonale rykte. Fallet i oljeprisene er kritisk for kongedømmet, og de må gjøre seg mindre avhengige av det «sorte gullet». At halvparten av landets befolkning skal få lov til å kjøre bil uten å ha en mannlig sjåfør, kan virke positivt på økonomien. Og på ryktet.

Amnesty International og Human Rights Watch har dessuten anklaget Saudi-Arabia for mulige krigsforbrytelser i Jemen, det samme har FNs høykommissær for menneskerettigheter

Et mønster

Professor Bjørn Olav Utvik skriver i en kronikk i Klassekampen at det avtegner seg et mønster der reformer som bedrer kvinners situasjon i muslimske land i Midtøsten, skjer samtidig med drastiske innstramminger i ytringsfrihet og politikk generelt. I Saudi-Arabia har undertrykkelsen blitt strammet til, blant annet har Salman al-Awda, en av landets mest populære, religiøse predikanter, blitt arrestert. Han har ivret for konstitusjonelle reformer i landet. Utvik, som er professor i Midtøsten- og Nord-Afrika-studier ved Universitetet i Oslo, skriver at timingen på opphevelsen av kjøreforbudet neppe er tilfeldig:

– Det handler om å fjerne omverdenens, og ikke minst Vestens, fokus fra den politiske undertrykkelsen, skriver han.

I september ble flere mennesker arrestert, fordi de angivelig var motstandere av kronprinsen. Så ved å dekke over og tåkelegge andre måter å holde folk nede på, gir de «etter» på kjøreforbudet.

Blandede følelser

Hala Al-Dosari, som foreleser på Harvard, er en av mange saudi-arabiske kvinner som har kjempet i mange år for å oppheve forbudet. Hun har blandede følelser. Selv om det er et steg i riktig retning, stiller hun seg tvilende til motivasjonen. Hun har ingen illusjoner om at styresmaktene endelig har tatt til vettet. Nei, det handler om å konsolidere politisk makt, mener hun: Forbudet er ikke religiøst, ikke kulturelt, men politisk motivert. Nå er det viktig med et godt rykte internasjonalt, da letter de opp på noe, mener Al-Dosari.

Og æren skal for all del ikke tilfalle de kvinnene som har protestert, blitt fengslet eller mistet jobbene sine fordi de har trosset kjøreforbudet. Kongen vil ha æren selv. Al-Dosari forteller til magasinet The Atlantic om kvinnelige aktivister som fikk beskjed per telefon om ikke å kommentere nyheten offentlig, verken positivt eller negativt.

Den rojale diktatoren beholder fortsatt hendene på demokratirattet.