Middelalderen som grunnlag for demokrati og opplysningstid
Middelalderen må ses på som en langsom gjenoppbyggingsfase etter det antikke samfunnets sammenbrudd. Men i denne epoken legges det spede grunnlaget både for det moderne demokratiet og opplysningstiden.
Det vest-romerske rikets sammenbrudd
Der romerske imperiet i vest brøt sammen 476 evt. , og barnekeiseren Romulus Augustus ble avsatt og pensjonert av de langobardiske opprørerne, skjønt noen hevdet at den siste keiseren faktisk var Julius Nepos, i så fall overlevde vel imperiet formellt sett frem til 480 ekr. Denne fredelige overgangen sier noe om hvor politisk maktesløse de vest- romerske keiserne var blitt.
I øst overlevde den romerske staten i form av det byzantinske imperiumet fram til 1453 , men da overveiende som en gresk-orientalsk og ikke som en latinsk stat. Det romerske vestriket ble erstattet av folkevandringsrikene. Disse etablerte seg på ruinene av den romerske statsstrukturen , og overtok dermed mange trekk fra det romerske samfunnet. Jordegodsene er i så måte et godt eksempel. Godssystemet som var en levning fra romersk tid , kjent som kolonat , ble omformet i pakt med de nye politiske og økonomiske realitetene. det antikke slavesamfunnet opphørte for det meste å eksistere i og med den romerske statens sammenbrudd , men nye forhold mellom patron og klient ble raskt opprettet. Det produksjonsforholdet som skulle komme til å kjennetegne middelalderen var det føydale produksjonssystemet , som bygde på livegenskapet. På mange måter var livet i det tidlige føydalsamfunnet mer brutalt og vilkårlig , enn hva tilfellet hadde vært i det romerske imperiet med sin kultur , stoiske filosofi og sin Lex Romanum. Man må derfor betrakte den tidlige føydalperioden som en revolusjonær tid , uten fast etablerte samfunnsstrukturer. Den nye klassen ,føydalherrene , hadde ennå ikke fullt ut fått etablert sin makt.
