Generalen som kan velte Netanyahu

Etter at den pensjonerte generalen Benny Gantz holdt sin første store, politiske tale denne uken, har 59-åringen sensasjonelt seilt opp på siden av Netanyahu på meningsmålinger.

– Netanyahu er ingen konge. En statsminister kan ikke styre Israel når en anklage er rettet mot ham, sa Gantz til jublende tilhengere da han tirsdag lanserte sitt kandidatur, med henvisning til korrupsjonsanklagene som henger over Netanyahu.

Likt med statsministeren

Talen til den populære, tidligere forsvarssjefen ble møtt med jubel og taktfaste rop fra salen: «Hvem er dette? Den neste statsministeren!»

En fersk meningsmåling for Kanal 12 viser uventet dødt løp i statsministerkampen. 36 prosent av de spurte foretrekker den høyreorienterte Netanyahu, mens 35 prosent peker på den selverklærte sentrumspolitikeren Benny Gantz.

– Inntil nylig ville få trodd det, men Gantz har faktisk en mulighet til å gå helt til topps og bli statsminister, sier Israel-kjenner Hanne Eggen Røislien, forsker i Cyberforsvaret og tilknyttet Center for Strategic and International Studies i Washington D.C.

LES OGSÅ: Kristne vil presse Israel

Dannet nytt parti

Like før nyttår etablerte Gantz partiet «Israels motstandsdyktighet». At profilerte enkeltpersoner starter nye partier i Israel er ikke uvanlig, men med sikte på regjeringsmakt avhenger alt av hvilke allianser med andre partier Gantz får til.

– De fleste nye partier er mer interessegrupper enn politiske partier. Agdor Liberman dannet opprinnelig sitt parti for å fremme russiske jøders sak, mens andre har jødiske bosettinger som kampsak, påpeker Eggen Røislien.

Hun tror mye nå avhenger av om Netanyahu slipper med flengende kritikk, eller om det ender med tiltale og fengsling for korrupsjon.

LES MER: FN og Norge advarer

Militærmann med tefloneffekt

Hvem er så 59-åringen med de milde, blå øynene og den stålgrå militærfrisyren? Foreldrene var blant en gruppe holocaust-overlevende fra Romania og Ungarn som grunnla jordbrukssamfunn på kystslettene i sør.

Benny Gantz var eneste gutt blant fire søsken, med en militærkarriere som naturlig siktepunkt. Allerede 28 år gammel ledet han som løytnant en fallskjermbataljon, og siden er han blitt sparket stadig høyere i systemet. Noen hevder det er fordi Gantz har tefloneffekt og aldri gjør det helt spektakulære, men er den perfekte kompromisskandidat.

Han har hatt lederroller i felt i flere Libanon-konflikter, og under den andre intifadaen. Selv fremhever han gjerne innsatsen under Operasjon Solomon i mai 1991, da israelerne etablerte en luftbro som i løpet av 36 timer klarte å bringe over 14.000 etiopiske jøder til Israel.

Ledet Gaza-krigen i 2014

I 2011 kapret Gantz toppjobben som forsvarssjef, og han var øverste militære leder under Gaza-krigen i 2014. Krigen førte ifølge den israelske menneskerettsorganisasjonen B’Tselem til at over 2.200 palestinere ble drept av det israelske forsvaret, hvorav rundt nesten 1.400 var ikke-stridende. 526 av de drepte var barn under 18 år.

Dermed er Gantz en general som fra enkelte hold må tåle anklager som en potensiell krigsforbryter, samtidig som den resolutte krigføringen gjør det vanskelig for den israelske høyresiden å vinne fram med sin fortelling om Gantz som en veik og venstreorientert politiker.

Netanyahu var kjapt ute med å avskrive talen til Gantz tirsdag som «latterlig», og stemplet den pensjonerte generalen som en «svak venstresidemann».

LES OGSÅ: Bilder som splitter Israel

Vil ha sterke ledere

Gantz er bare en av mange generaler som satser på politisk toppkarriere i Israel (se faktaramme). Hanne Eggen Røislien peker på at i et land omgitt av fiender, vil sikkerhet alltid stå sentralt:

– Det militære er svært tett sammenvevd med sivilsamfunnet i Israel. Samtidig er forsvaret en betydelig lederskole, der mange lederskikkelser i Israel har sin bakgrunn.

Eggen Røislien sier at Gantz på grunn av sin militærkarriere er velkjent og respektert i befolkningen, slik at han selv uten politisk erfaring er en reell utfordrer om den høyeste makten.

– Israel vil alltid velge den sterkeste lederen, gjerne en som er pragmatisk og samtidig har stor troverdighet og tyngde. Derfor faller ofte de flinke ideologene gjennom i maktkampen, mens en mann som Netanyahu kan dominere i årevis. Nå er Gantz en av de første sterke profilene som faktisk kan utfordre den ekstremt dyktige politiske alliansebyggeren «Bibi» Netanyahu, sier Hanne Eggen Røislien.

LES OGSÅ: Amos Oz er gått bort

Granskes for korrupsjon

Netanyahu måtte skrive ut nyvalg etter at hans utenriksminister Avigdor Lieberman og hans parti Yisrael Beiteinu trakk seg i november, i protest mot våpenhvilen som ble inngått med Hamas på Gazastripen.

Samtidig er statsministeren under etterforskning i tre korrupsjonssaker, der han selv avviser alle anklager. I begynnelsen av desember konkluderte israelsk politi med at det er grunnlag for å anbefale tiltale mot statsministeren for bestikkelser, bedrageri og økonomisk utroskap.

Fredag varslet riksadvokat Avichai Mandelblit at han ikke vil etterkomme Netanyahus anmodning om å vente med å ta ut en formell korrupsjonstiltale til etter valget, noe som ytterligere øker sjansene for Gantz.