Hvert år deler den russiske presidenten ut medaljen «Foreldreskapets ære», som skal hedre russiske foreldre som har fått flere enn sju barn. I år var Valeriju og Tatjana Novik fra Karelia et av parene som fikk utmerkelsen. De har åtte barn og er Jehovas vitner.
Det kan virke merkelig, siden russisk høyesterett 20. april i år stemplet Jehovas vitner som en ekstremistisk organisasjon. Vedtaket fra russiske myndigheter sier blant annet at det administrative senteret til Jehovas vitner og dens lokale organisasjoner skal stenges og eiendommene skal overdras til den russiske føderasjonen.
LES OGSÅ: Russisk høyesterett har bannlyst Jehovas vitner
Bygger image
Selv om det kan høres ut som en svikt i systemet, er det ikke så ulogisk at Putin likevel velger å premiere Jehovas vitner på denne måten, forklarer Julie Wilhelmsen, som er russlandsforsker ved Norsk utenrikspolitisk institutt.
Hun mener en slik justering er typisk for hvordan den russiske presidenten bygger image.
– Det er sånn Putin holder på makta. Han er avhengig av å opprettholde det gode ryktet sitt, sier Wilhelmsen.
Hun mener Putin er veldig bevisst på at han forvalter en multietnisk og multireligiøs stat. Både muslimer, buddhister, protestanter og den russisk-ortodokse kirke blir godkjent i Russland. Rammen skal være vid, men alt som faller utenfor, blir slått hardt ned på.
– Samtidig må Putin møte kritikken han får når han bannlyser grupper på denne måten, sier Wilhelmsen.
LES VÅRT LANDS LEDER: Feilgrep å kalle Jehovas vitner for ekstremistisk organisasjon
Blanding
Ekstremismelovgivingen som Jehovas vitner har blitt rammet av, har opprinnelig vært myntet på blant annet islamistisk ekstremisme. Samtidig har den gitt sikkerhetstjenesten makt til å slå ned på andre trossamfunn.
Justisdepartementets advokat sa i retten at Jehovas vitner «utgjør en trussel mot innbyggernes rettigheter, offentlig ro og orden og offentlig sikkerhet».
– Her i Norge tror vi Putin detaljstyrer alt i Russland, men det stemmer nødvendigvis ikke. Derfor får vi en merkelig blanding av det vi ser på som fremmedgjørende politikk, blant annet mot islam, parallelt med at Putin forsikrer om at muslimer hører hjemme i Russland, sier Julie Wilhelmsen.
Hun forklarer at alt Putin gjør, handler om å skape enhet. Medaljen til paret fra Jehovas vitner passer inn i dette mønsteret, mener Wilhelmsen.
Å få opp fødselstallene, er nemlig en kjernesak for den russiske staten.
Å hedre barnerike familier var en tradisjon allerede i Sovjetunionen, der kvinner med mer enn ti barn ble tildelt tittelen «heltemor».
Utmerkelsen «Foreldreskapets ære», som ble opprettet av Dmitry Medvedev i 2008, skal oppfordre familier til å få mange barn, i et land som har slitt med lave fødselstall i en årrekke.
En pris som berømmer foreldreskap, vil derfor fortelle Jehovas vitner-paret Valeriju og Tatjana Novik at deres innsats som foreldre er verdifulle for Russland.
– Selv om organisasjonen de tilhører ikke er godtatt, må Putin sørge for å vise at de som borgere er velkommen i landet, sier Julie Wilhelmsen.
LES OGSÅ: – I bunn og grunn kriminaliserer de det å være et Jehovas vitne.
Anerkjennelse
I sin tale i Kreml sa Vladimir Putin at han alltid blir glad av disse seremoniene, fordi han får møte så mange gode mennesker.
– Godheten svever i lufta, den er håndgripelig, du kan føle den. Det er ingen tvil om at det er fordi dere har store hjerter at dere har fått suksess i livet, sa Putin, som avsluttet med å be Gud gi foreldrene god helse, hell og lykke.
– Vi betrakter denne prisen som en anerkjennelse av at den bibelske undervisningen som Jehovas vitner gir, hjelper foreldre og barna deres til å være gode borgere både i Russland og ellers i verden, sier David A. Semonian, som er talsmann ved Jehovas vitners hovedkontor, i en pressemelding.
Han håper prisen blir tatt med i vurderingen når Russlands høyesterett behandler Jehovas vitnes ankesak i juli.