Ny president gir håp for Tanzania

Det kom som et sjokk da Tanzanias myndigheter meldte at landets president John Pombe Magufuli sist onsdag døde på et sykehus i Dar es Salaam, angivelig av hjertesvikt. Magafuli ble bare 61 år gammel, og var så vidt i gang med sin andre femårsperiode som landets leder, etter å ha sikret seg 85 prosent av stemmene i et meget omstridt gjenvalg i november i fjor.

Tragedien i bortgangen til en såpass ung statsleder, er blitt overskygget av de mange kontroversene knyttet til den populistiske presidentens politiske virke. Mest oppsiktsvekkende og kritikkverdig var hans håndtering av koronapandemien.

Bønn mot korona

Magufuli bagatelliserte fra første stund alvoret i pandemien, som han hevdet landet hadde kvittet seg med gjennom tre dagers landsomfattende bønn i april i fjor, og han hevdet at vaksine var unødvendig. Under et kirkebesøk skrøt den aktive katolikken Magufuli av at han ikke brukte munnbind, selv om biskopen nettopp hadde advart om økt smitte og rådet folk til å bruke munnbind.

Presidentens fornektelse av vitenskapelige fakta bidro dermed til å øke smitteomfanget i Tanzania, som etter alt å dømme er skyhøyt over myndighetenes offisielle tall på 500 smittede og 21 døde, i et land med over 60 millioner innbyggere. Eksempelvis hevder den katolske kirken at ikke mindre enn 25 av deres prester og 60 av deres nonner har omkommet med covid-19 de siste to månedene.

Første kvinnelige president

Visepresident Samia Suluhu Hassan (61) overtok fredag som Tanzanias president, og skal ifølge grunnloven sitte ut femårsperioden Magufuli nettopp hadde påbegynt. Hun er landets første kvinnelige president, og den eneste nåværende kvinnelige statslederen på det afrikanske kontinentet. 61-åringen skriver dessuten historie ved å bli Tanzanias første president fra den autonome øygruppen Zanzibar. Det er også uvanlig for landets lederskap at hun er en praktiserende muslim.

Samia Suluhu Hassan, kjærlig omtalt som «Mama Samia» i hjemlandet, vil få en formidabel oppgave, ikke minst med å endre helsetiltakene knyttet til koronapandemien. I sin første uttalelse som president manet hun til å holde sammen og begrave motsetninger, men foreløpig uten å varsle noen politisk kursendring. Nå venter høyst sannsynlig en tøff kamp innad i regjeringen om kursen videre. Men det er grunn til å tro at dagens linje vil bli justert. Den forrige presidenten hadde mye personlig prestisje i sin fornektelseslinje. Derfor er det forvente at Tanzanias første kvinnelige president i en helt annen grad tar både koronapandemien og landets andre helseutfordringer på alvor.