Det gikk bare nesten. Det måtte en preget KrF-bakspiller konstatere i Stortinget på valgnatten.

I vandrehallen ble KrF-leder Kjell Ingolf Ropstad omringet av pressen straks den tradisjonelle utspørringen av partilederne var over.

For første gang siden Kristelig Folkeparti ble et landsdekkende parti etter krigen fikk partiet færre enn fire prosent av stemmene og havnet under sperregrensen. 3,8 prosent gir bare tre mandater på Stortinget.

[ Kirkeledere klandrer minipartier for KrFs fall ]

Men lenge før valgnatten var det klart at KrF sin fremtid sto på spill ved mandagens stortingsvalg.

I tre måneder har Vårt Land fulgt KrFs partileder i kulissene ved korsveier i valgkampen. Fra et møterom i Oslo, via Stiklestad til et hotellrom i Bodø. Slik var Ropstads kamp mot sperregrensen.

Oslo, 29. juni 2021

Stille før stormen: Et siste møte før sommerferien

I Barne- og familiedepartementets lokaler i regjeringskvartalet pågår et siste møte før ferien for å planlegge KrF sine utspill i den forestående valgkampen.

Bakteppet er alvorlig: På Vårt Lands ferske måling faller KrF til 2,7 prosent. På snittet av medienes junimålinger peker kurven nedover. Allerede nå er det klart at det kan stå om få stemmer.

Rundt bordet denne tirsdagen er mange fra Ropstad innerste krets i valgkampen: Statssekretærene Julie Kristine Kordahl og Ingvild Ofte Arntsen, politisk rådgiver (og førstekandidat i Østfold) Maria Moe og kommunikasjonsrådgiver Tove Welle Haugland.

[ Se den dramatiske valgnatten i bilder ]

Strategien er lagt for lengst: KrF skal konsekvent snakke rett til grunnfjellet om gjenkjennelig politikk: familie, eldre og verdispørsmål. Til den siste kategorien regnes internasjonal solidaritet, trosfrihet, bioteknologi og abort. Slik skal de mobilisere de siste stemmene de trenger blant tidligere KrF-velgere som har blitt usikre, eller har gått over til Sp og Høyre.

– Vi skal ikke trygle, men vise hva som står på spill

Det merkes at hovedpersonen selv begynner å bli klar for ferie etter et langt koronaår. Han tar seg i å gjespe.

– Hvordan preger spøkelset med sperregrensen alt sammen?

– Nå ser jeg på deg, humrer Ropstad, og ser på statssekretær Kordahl.

– Målingene er skjerpende, men også motiverende, for de viser at mye står på spill for familiers valgfrihet og for de kristne verdiene i samfunnet. Vi snakker mye om det og prøver å raffinere det budskapet. Vi skal ikke trygle, men få fram hva som kan gå tapt dersom vi går fra åtte-ti mandater til to, sier hun.

Ropstad nikker. Hvis han pines av de triste målingene, så har han åpenbart ikke lyst til å snakke om det her. Målinger rundt landsmøtet i mai og valgresultatet i 2019 viser at KrF kan mobilisere i valgkampen, fastholder han.

– Vi er rimelig godt fornøyd med våren. Det hjelper jo ikke sitte å deppe heller, sier Ropstad.

Det er langt mellom stolene og håndsprit på bordet i det romslige møterommet. Først nærmere 10. august vil alle være tilbudt første vaksinedose, anslår Ropstad. Hvordan valgkampen faktisk vil bli seende ut, er ennå usikkert.

[ Emil André Erstad om Krf: «Grunnfjellet er rett og slett ikkje stort nok lenger» ]

Et stort puslespill er i sluttfasen. Utspill og reiser ut august må landes snart. «De fem store» utspillene skal ut i riksmedia, men fortsatt er ikke datoer for alle landet.

Det som ikke kommer på i VG eller NRK tas ut i kjernefylkene i «bibelbeltet» i stedet. Det er der den avgjørende velgerjakten står: Agder, Rogaland og Hordaland.

Og som Vårt Land avslører senere på sommeren: KrF var mye bedre forberedt på velgerjakten der enn presse og allmennheten visste. De hadde allerede satt i sving en «grasrotstrategi».

Trøndelag, 11. august

Valgkamp på symboltung grunn

Sommerferien er for lengst over og valgkampen i gang. En opplagt Kjell Ingolf Ropstad kommer Vårt Land i møte ved gaten på Oslo Lufthavn.

KrFs livssynsminister har invitert oss til historisk grunn i Stiklestad. I et stort intervju skal han minne om at KrFs rolle som garantist for Den norske kirkes rammevilkår står på spill ved valget – og advare om hva en ny rødgrønn regjering kan finne på.

I sommerferien har Ropstad drevet valgkamp – og feriert på en kristen familieleir, forteller han på flyplassen.

– Vi var på en familieleir med folk fra ulike menigheter som er ledere. Det er litt uformelt, venner, en 200–300 som møtes. Hvem som egentlig er arrangøren, vet jeg ikke, sier Ropstad, og nevner profilerte navn fra blant annet Oslo Misjonskirke og Kristen Idrettskontakt (KRIK)

To dager senere skal Vårt Land avsløre en hittil ukjent strategi for å berge KrF over sperregrensen. Utenfor medias søkelys har KrF-toppene pleiet grasrota gjennom private besøk på kristne stevner og i menigheter. Også i møte med enkelte kristenledere har det vært «mer frimodighet» om at KrF nettopp i år faktisk trenger backing.

[ KrF-nestor peiker på retningsval som grunn til nederlag ]

Pastor toner gult flagg

I sosiale medier og fra talerstoler i forsamlinger har flere frikirkelige pastorer forkynt KrFs eget valgkampbudskap: Ekstra mye står på spill ved valget i år. For eksempel tonet pinsepastor Øystein Gjerme gult flagg 9. juli.

Når Klassekampen uken i forveien har publisert en måling som viser flertall for å beholde kontantstøtten, kjenner Ropstad derfor en viss vind i seilene til tross for triste galluptall.

– Det gir ekstra selvtillit og motivasjon. Det er lettere å stå i når du vet at folk er enig, vedgår Ropstad.

Samtidig rulles en målrettet digital kampanje tungt ut. KrF har blant annet brukt mye penger på «å plage alle som er inne på Vårt Land til å måtte ta vekk en sånn pop-up-reklame», knegger Ropstad. Slik håper de å nå cirka 300.000 som er nærmest KrF:

– Det er de vi må vippe, eller trygge, sier Ropstad.

Ifølge ham er denne gruppen ganske ensartet. De er opptatt av familieverdier og ikke-materielle verdier. Mange kan nås med samme budskap. Og de finnes også i Trøndelag, ikke bare i «bibelbeltet».

Under hånden om regjering: – Ser mørkt ut

Tilbake på Oslo Lufthavn. Flymotoren er i ferd med å slukke. På tampen av dagen dukket en mediesak opp fra sidelinjen: Aktive Fredsreiser og Hvite Busser kan gå konkurs, melder NRK. Ropstads kroppsspråk har endret seg fra opplagt til sliten.

– Det er kjekt med valgkamp, men du blir sliten. Dagene er lange, og du må være på hele tiden. Det er vel derfor en del politikere ser litt lange i maska i siste partilederdebatten før valget. Og så er det også den mentale biten med at mye står på spill. Du kjenner på ansvaret, men heldigvis sover jeg godt om natten, sier Ropstad.

[ Støre om Bibelen, Kari Veiteberg og eit dramatisk terrorangrep ]

I ankomsthallen erkjenner han overfor Vårt Land at det nå, en måned før valget, handler om å berge KrF og ikke regjeringen. Om det siste sier han:

– Det er litt tidlig å si, men jeg er jo realist. Det ser mørkt ut akkurat nå.

Arendal, 16.–17. august

– Det er litt kritisk

Kjell Ingolf Ropstad høres hes ut og tett i nesa der han sitter i sofaen i huset i Arendal.

– Jeg har hatt litt dårlig stemme. Det er jo litt kritisk når en skal i partilederdebatt i kveld. Jeg måtte til og med koronateste meg, sier KrF-lederen.

Ute pågår Arendalsuka i strålende solskinn. Inne forbereder KrF-laget valgkampens første partilederdebatt. Den er viktig. KrFs velgere er eldre og mer tilbøyelige til å se TV-debatter.

Ropstad skal duellere om kontantstøtte med Rødt-leder Bjørnar Moxnes.

– Det er innertier for meg, sier Ropstad.

[ Ropstad snakker ut etter valgsmellen. – KrF må nå ta de tøffe rundene ]

Kveldens tema er klima og ulikhet. Rundt bordet i Arendal terpes fakta for å parere angrep. Forberedelsene har pågått i lang tid allerede. KrF-laget vet at taletiden er knapp for et lite parti. Slik beskriver Ropstad kveldens oppdrag:

– Jeg snakker ikke til motstanderen, men til de hjemme i stua som er opptatt av KrFs saker. Kan jeg få ut budskapet om familie, eldre og at vi må gjøre mer internasjonalt i en debatt om klima og ulikhet? Det er kunsten.

Målingene er dystre før debatten. Få dager i forveien viste NRKs supermåling at det brenner i de viktige fylkene på Sør- og Vestlandet, der KrF har satset tungt på å mobilisere. Nasjonalt er oppslutningen lave 3,1 prosent.

– Jeg tviler på at vi har blitt halvert i Rogaland altså. Det sliter jeg med å se. Derfor legger jeg ikke vekt på det, bedyrer han.

Nerver før sending

Likevel: Når Vårt Land treffer Ropstad før debatten samme kveld, virker han en smule preget av stundens alvor. Men stemmen er noe bedre, bedyrer han i det dunkle lagerrommet ved scenen, som pressen har fått til arbeidsrom.

– Jeg er beroliget, jeg vet at den holder, smiler han forsiktig.

Scenen står utendørs på en høyde med panoramautsikt over Arendal. Det er et kaldt drag i lufta. I køen på vei inn treffer Vårt Land partilederens far og en stor gjeng førstekandidater, fylkesledere og fylkessekretærer. De har kommet for å se Kjell Ingolf Ropstads første TV-debatt i en valgkamp som partileder.

– Er det litt nerver?

– Litt. Det må være litt nerver. Men det er kjekt å starte på hjemmebane. Nå gjelder det å slappe av og nyte det også. Det er jo et stort øyeblikk, sier Kjell Ingolf Ropstad.

«Et brutalt budskap»

«Jeg er redd jeg må være budbringeren av et brutalt budskap. Dagbladet der borte trillet en ener på terningen til deg», sier NTBs reporter til Ropstad.

Mørket har senket seg over Arendal. Debatten er over, men kameralys sirkler fortsatt rundt partilederne på scenen. Dagbladet går mellom partilederne og «triller» en stor terning.

Senere på kvelden skal Vårt Land gi Ropstad tre fisk i garnet av seks mulige. Dette var ikke KrF-lederens kveld. Ropstad må svare for dårlige terningkast igjen og igjen.

[ Mange forslag til hvem som kan bli ny Borg-biskop. Se lista her ]

– Jeg nådde ut til TV-seerne med et viktig budskap i familiepolitikken. Og så får terninger være terninger. Velgere er viktigere, svarer Ropstad NTB.

Til Vårt Land sukker hans høyre hånd, Julie Kordahl, oppgitt over at verdipartiet KrF ble avspist med et kort og teknisk spørsmål i klimadebatten.

Dagen etter trykker partiledelsen på den store, røde knappen.

KrF-toppene slår full alarm

Det skjer under KrFs partitime i Arendal sentrum. Fra partiets viktigste scene under Arendalsuka kommer Ropstad og flere partitopper med uvanlig direkte appeller til grasrota om å berge partiet mot fall under sperregrensen.

– Nå er det ikke tid til å sitte stille. Det er et krevende utgangspunkt. Vi ligger like ved sperregrensen. Det er fint at dere sitter her nå, men ikke sitt for lenge. Fortell at det er mye som står på spill, sier Ropstad til et par hundre tilhørere og kjernevelgere.

Med det girer KrF opp strategien om å advare grunnfjellet. Ved utgangen av august har partiet krøpet opp til 3,6 prosent i snitt. Ropstad øyner sperregrensen igjen.

[ Full splid om norsk prest på Grønland: – En fantast og fanatiker ]

En telefon setter alt i spill

Men fredag 3. september får Ropstad en telefon som kan ødelegge alt. Det er Aftenposten som ringer om boligsaken eller «gutterom-saken». Ropstad og medarbeiderne må kaste alt de har i hendene og grave fram dokumentasjon fra 12 år som stortingsrepresentant.

Søndag kveld publiserer Aftenposten avsløringen. «Ropstad har ikke brutt noen regler. Men han har brukt systemet til sin fordel. Ingen politikere kommer godt ut av noe slikt», skriver politisk redaktør Ketil B. Alstadheim i samme avis.

Men mandag kveld vekker TV2s måling oppsikt: KrF går fram til 4,1 prosent og er over sperregrensen. Når Ropstad setter seg på flyet til Bodø før valgkampens siste partilederdebatt på fredag, viser snittet fire prosent. Det kan vippe hvilken vei som helst.

Bodø, 10. september

Valgkampens beste debatt – men noe skurrer

«Hei Andreas! Har dukket opp et helt nytt tema i debatten, så vi får ikke til noe i forkant. Ringes etterpå?»

Meldingen fra statssekretær Julie Kordahl tikker inn tre timer før NRKs partilederdebatt i Bodø. På prøvesendingen i Stormen konserthus røper programlederne Fredrik Solvang og Atle Bjurstrøm at det er gutterom-saken som skal opp til debatt.

Utenfor har fredagsstemningen senket seg over partifolkene ved de fargerike valgbodene i hovedgata. Også vindkraftmotstanderne og Bunadsgeriljaen virker glade. Nå er det snart ikke mer å gjøre før valget.

Også Ropstad smiler når han kommer gående i rekke med kommunikasjonssjef Elisabeth Løland og statssekretær Kordahl. Er han stresset over det nye temaet, så skjuler han det godt.

KrF-lederen forsvinner

I konserthuset slår klokken halv åtte og debatten sparkes i gang. For Ropstad har den verste brodden forsvunnet i «gutterom-saken» etter at politikere i flere partier har fått søkelys mot seg. Han får ingen tøff grilling.

I stedet overrasker KrF-lederen med offensiv opptreden. Han fremstår som trygg og den høytidelige sluttappellen sitter.

[ Berit Aalborg: «Påtroppende statsminister Jonas Gahr Støre tvinges til å samarbeide mer» ]

Kl. 21.40 er debatten over. Lyset skrus på i salen. Dagbladet vandrer fortsatt rundt med tøyterningen sin. De er fortsatt ikke imponert, men Vårt Land skal snart gi Ropstad fem fisk i garnet og erklære debatten for hans beste til nå i valgkampen. «Ropstad traff i budskapet til KrFs velgere i alle sine innhopp» og «intet mindre enn imponerende etter det presset han har stått i», lyder dommen.

Men i mylderet av journalister og partiledere på scenen er Ropstad forsvunnet. Hva har skjedd?

På Ropstads hotellrom

Først godt utpå kvelden får Vårt Land svar fra statssekretær Kordahl om hva som har skjedd med intervjuavtalen med KrF-lederen:

– Han er sliten. Han orker ikke. Det må bli på telefon.

Til slutt får Vårt Land likevel banke på døra til Ropstads hotellrom, usikker på hva som vil møte oss.

Det gjør en blid Elisabeth Løland. Kommunikasjonssjefen åpner døren og slår an en spøk om «velkommen til nachspiel». I rommet er også Julie Kordahl. Ropstad har sparket av seg penskoene. Det lukter sitronte og litt tåfis. Luften er innestengt.

I det grelle hotellyset er det tydelig at den siste uka har tært på, men Ropstad hilser smilende og virker lettet.

– Hvorfor dro du?

– Egentlig bare fordi jeg var veldig fornøyd med debatten. Jeg tenkte at nå har jeg levert, nå skal jeg koble ut. Og så har det jo vært mye styr den siste uka. Det er jeg veldig lei meg for, og for partiet også. Heldigvis har det gått greit med familien, som man er ekstra bekymret for i en sånn situasjon, svarer han.

– Vi har gjort veldig mye riktig

Ropstad skildrer partiet som uvanlig samlet før mandagens skjebnevalg. Han kjenner seg stolt over KrF sin valgkamp der han sitter på hotellrommet i Bodø:

– Vi har kommet ut med budskapet og trenden går gradvis oppover. Akkurat nå så ligger vi rett rundt fire. Jeg synes at vi har gjort veldig mye riktig. Det er en god følelse altså.

Epilog: Stortinget, like etter midnatt

Ropstad ankommer Stortinget med en alvorlig mine. Han har akkurat takket alle på KrFs valgvake som har stått på i partiets skjebnekamp. «Vi har vært et lag», poengterer han gang på gang.

Senere natt til tirsdag treffer Vårt Land Ropstad i Stortingets Eidsvoll-galleri. Omgitt av malerier av ruvende politiske skikkelser kommer erkjennelsen fra KrF-lederen:

– Det er sikkert ting som burde vært gjort annerledes. Det viktige for KrF nå er å se fremover og være villige til å ta de tøffe rundene: Har vi hatt gode nok svar? Bør vi finne bedre svar, for å trekke til oss flere?