Xi Jinping fortsetter afrikansk felttog

I dag avsluttes BRICS-toppmøtet i Sør-Afrika. Forkortelsen står for Brasil, Russland, India, Kina og Sør-Afrika, fem framvoksende, store økonomier som har alliert seg som et slags balanserende element mot USAs og Europas tradisjonelle dominans i verdensøkonomien.

Nettopp USA har ufrivillig lagt mye av premissene for årets tre dager lange BRICS-toppmøte i Johannesburg. President Donald Trumps nye og proteksjonistiske handelspolitikk har nemlig spilt den tidligere så ettertraktede rollen som frihandelens varmeste forsvarere rett i hendene på Kinas nær allmektige president Xi Jinping.

LES MER: Rangerer egne borgere

Krig uten vinnere

– Vi må besluttsomt avvise unilateralisme. En global handelskrig bør avvises fordi det ikke blir noen vinner, sa Xi under åpningsseremonien i Johannesburg onsdag.

Det kan bare leses som et oppgjør med Trumps ensidige handlinger med innføring av tollmurer og stadig nye trusler om handelshindringer mot Kina, EU og andre land. Riktig nok varslet Trump sammen med EU-kommisjonens president Jean-Claude Juncker onsdag enighet om å bygge ned tollsatser og subsidier på begge sider av Atlanterhavet, men trenden i Trumps presidentskap har vært å vende ryggen til multilateralisme og møysommelig oppbygget internasjonalt avtaleverk.

Dermed tar paradoksalt nok ettpartistyrte Kina grep om USAs tradisjonelle rolle som liberalt fyrtårn for global frihandel.

LES MER: Giganter på godfot

Investerer tungt i Afrika

En handelskrig med USA vil være potensielt ødeleggende for storeksportøren Kina, men den asiatiske giganten har lenge jobbet intenst og investert tungt for å få flest mulig bein å stå på. Siste ukes reiserute for president Xi Jinping er i så måte illustrerende:

• Turen startet med et tre dagers besøk i oljerike De forente arabiske emirater, der Xi underskrev en rekke avtaler innen handel, energi og felles militærøvelser. Et tilfreds vertskap skjenket den kinesiske presidenten en vakker hest med på kjøpet.

• Så dro Xi til Senegal i Vest-Afrika, en region der Kina hittil har vært relativt passive i sin ekspansive Afrika-satsing. Kina har investert i en industripark utenfor hovedstaden Dakar, og bidrar i sin sedvanlige begeistring for infrastruktur til å ruste opp jernbane- og transportforbindelser tvers over kontinentet til Djibouti på østkysten.

• Nettopp i Djibouti åpnet Kina i fjor sin første militærbase på kontinentet, og denne måneden lanserte myndighetene en Kina-støttet frihandelssone som de hevder er den største i Afrika. Kina har nå passert USA i våpensalg til Afrika, og Beijing var denne måneden vertskap for militære representanter for 50 afrikanske land til det første Kina-afrikanske forsvarsforum.

LES MER: Erdogan med i kappløpet

• Fra Senegal dro Xi til Rwanda, som er et relativt lite marked, men politisk interessant. Med seg hadde han lånetilsagn på 2,5 milliarder kroner, som blant annet skal utvikle jordbruk, veier og spesielle økonomiske soner. Lille Mauritius var også på reiseruten.

• Afrika-turneen kulminerte med kinesiske løfter til Sør-Afrikas ferske president Cyril Ramaphosa om å investere intet mindre enn 14,7 milliarder dollar i det som er kontinentets økonomiske lokomotiv.

Henter afrikanske råvarer

Enorme Kina med sine over 1,3 milliarder mennesker er for lengst blitt Afrikas største handelspartner. Kina ser seg ikke bare tjent med tilgang til kontinentets rike naturressurser for bruk i egen industri; de har også øynene åpne for at det fattige kontinentet har en potensielt enorm framvoksende middelklasse som gjerne vil kjøpe kinesiske produkter.

Afrikanernes håp er at mer slik industriproduksjon kan flyttes til afrikanske land, noe det allerede er mange eksempler på, etter hvert som arbeidskraften i Kina blir stadig dyrere sammenlignet med billig og raskt voksende afrikansk arbeidskraft.

Kineserne har ingen kolonifortid i Afrika, og utnytter dette i det de framstiller som et gjensidig fordelaktig partnerskap og utviklingssamarbeid. De mangler historiske økonomiske og kulturelle bånd, men stiller til gjengjeld ingen plagsomme krav til bedrifter og myndigheter om å etterleve standarder for demokrati og menneskerettigheter.

LES MER: Vil omvende muslimer

Bygger vei og jernbane

Etter hvert har Kina bidratt med et par tusen fredssoldater i blå FN-hjelmer på kontinentet, men først og fremst liker de å iføre seg arbeidshjelmer og bygge jernbaner, veier og annen infrastruktur, med kinesere i førersetet.

Manglende evne til å bygge opp afrikanske lands egen kompetanse er blitt kritisert, og det går her en klar parallell til Kinas kyniske evne til å overta vestlig teknologi som motytelse for å slippe vestlige bedrifter og investorer til i sitt eget hjemmemarked.

Men selv om kineserne kan kritiseres for mye i Afrika, er det liten grunn til å refse dem for å utnytte det vakuum som oppstår når USA nedprioriteter kontinentet og legger det åpent for andre som måtte være interessert.

LES MER: «Lettere å dele troen i Kina»

Vennskap Beijing-Moskva

På BRICS-møtet i Johannesburg er Xi Jinping stjernen og tungvekteren, men i kulissene smiler også Russlands president Vladimir Putin og Indias statsminister Narendra Modi.

India og Modi driver sin egen Afrika-offensiv i mindre skala enn Kina, mens Putin kan glede seg over at forholdet mellom Moskva og Beijing knapt noen gang har vært så hjertelig som det synes å være nå.