Samtidig er pavebesøket, som startet mandag, en håndsrekning til den sterkt utsatte kristne minoriteten i hele Midtøsten-regionen. Der har andelen kristne de siste hundre årene skrumpet inn fra å utgjøre rundt 20 prosent av befolkningen, til bare 4 prosent.
– Det er verd å merke seg at pave Frans har en så offensiv holdning til å bygge bro mellom kristendom og islam. Han er første pave som besøker den arabiske halvøy, og kaster samtidig lys over en relativt ukjent historie om at det finnes rundt tre millioner kristne på halvøya, sier professor Berit S. Thorbjørnsrud ved Universitetet i Oslo.
Emiratene har flest kirker
At det tre dager lange besøket legges nettopp til De forente arabiske emirater, er ikke tilfeldig. Ingen land på den arabiske halvøy har flere kirker, og de kristne får relativt greit utøve sin tro.
Som i resten av den arabiske verden er imidlertid kristen misjonsvirksomhet forbudt. Den unge føderasjonen, som består av sju emirater, selger seg samtidig inn som en tolerant stat. Emiratene har til og med sitt eget departement for toleranse.
– Toleranseminister Sheikh Nahyan Mabarak Al Nahyan deltar aktivt på møter med kristne ledere og når nye kirker åpnes. Han og det øvrige lederskapet legger stor vekt på å framstille toleranse som et særpreg ved den emiratiske identiteten, sier Thorbjørnsrud.
LES MER: Pavens fredsbudskap
Stort flertall migranter
Det oljerike og økonomisk ultraliberale landet er i all hovedsak tuftet på innvandret arbeidskraft, som utgjør over 85 prosent av befolkningen. De over en million kristne, stort sett katolikker, er arbeidsmigranter fra land som India, Pakistan og Filippinene.
Rundt 135.000 av disse kristne får i dag delta på den historiske messen pave Frans skal holde i Abu Dhabi, på det som skal være største offentlige sammenkomst i Emiratene noen gang.
Filippinske Ruthcel Fermana som har jobbet som barnepasser i fem år i landet, begynte å hoppe av glede da hun fikk plass på utendørsmessen.
– En tidlig morgen jeg våknet opp og sjekket telefonen, så jeg meldingen og at mitt navn var på listen. Jeg sa: Takk Herre, takk Herre, takk Herre, sier hun til AFP.
LES OGSÅ: Advarer mot fremmedfrykt
Omstridt krigføring i Jemen
Før avreise sjarmerte pave Frans muslimer ved å bruke uttrykket «Salam aleikum» (Fred være med deg) i en videohilsen. Samtidig la han inn kritikk av krigføringen i Jemen, og oppfordret Emiratene og de øvrige landene i militærkoalisjonen om å respektere våpenhvilen i det krigsherjede landet sør på den arabiske halvøy.
– Befolkningen i Jemen er utslitt av den langvarige konflikten, og et stort antall barn sulter men får ikke tilgang til matlagrene, sa paven.
Selv om Emiratene har døpt 2019 for «toleransens år», får de stadig kritikk fra Amnesty og Human Rights Watch for innskrenkninger i menneskerettigheter og ytringsfrihet, samt for til dels elendige kår for mange av de millioner utenlandske arbeidere.
LES OGSÅ: Nei til abort i pavens hjemland
Mange kristne er fattige
– Det dere ser her, er en kirke for de fattige. De fleste tjener under 7.000 kroner i måneden, sier fader Taniops Geagea i St. Maria-kirken i Dubai til den katolske avisen La Croix.
Dette er en stor menighet som avholder rundt 30 gudstjenester fra torsdag til søndag, der 400 lekfolk bidrar til å dele ut nattverd til opp mot 80.000 mennesker.
– De kristne finnes på alle samfunnstrinn, fra de rikeste til de fattigste, men mange er vanlige arbeidere innen byggsektor, industri og service. Tross forsøk på bedre vern er fortsatt utnyttelse av gjestearbeidere et stort problem, og ofte er det andre migranter som utnytter dem, påpeker Thorbjørnsrud.
Paven hadde mandag samtaler med kronprins Mohammed bin Zayed Al-Nahyan og muslimske ledere i Sheikh Zayed-stormoskeen, og han deltok på et dialogmøte med 700 religiøse ledere.
