Frigjøringshelten endte som despot

93-åringen er sterkt alderdomssvekket, men har sammen med sine støttespillere i regjeringspartiet ZANU-PF de siste månedene tatt dramatiske grep som til slutt ble for mye for landets militærledelse.

Politisk var onsdagen et dramatisk foreløpig endepunkt på en av de mest fargerike og omstridte postkoloniale karrierene på det afrikanske kontinentet.

Helten ble diktator

– Mugabe har beveget seg fra status som frigjøringshelt til å bli en statsleder som i stor grad har opptrådt som en diktator, sier Helge Rønning, professor emeritus ved Universitetet i Oslo.

Onsdag våknet verden til nyheten om at Robert Mugabe var i militærets varetekt og tilsynelatende satt ut av spill i husarrest i sitt eget hjem. Militæret avviste kupp, og hevdet i stedet at de hadde aksjonert mot «kriminelle» i Mugabes krets.

– Dette er selvsagt et militærkupp, men håpet er at de militære raskt vil overlate til parlamentet å ta skritt for å sikre stabilitet og et sivilt overgangsstyre, sier seniorforsker Elling N. Tjønneland ved Chr. Michelsen Institutt (CMI).

Kastet visepresident

Dramatikken har bygget seg opp etter at Mugabe i forrige uke avsatte visepresident Emmerson Mnangagwa.

Mugabe anklaget den 75 år gamle visepresidenten for å planlegge en maktovertakelse, blant annet ved hjelp av heksekunst. Problemet for Mugabe er at den søkkrike Mnangagwa nyter stor støtte fra de militære.

Store deler av maktapparatet har fryktet at planen har vært å rydde vei for presidentens yngre ektefelle, Grace, som Mugabes etterfølger.

Hendelse uten sidestykke

– Det som nå skjer i Zimbabwe er uten sidestykke i landets historie. Det har ingen historiske paralleller at landets militære de facto har gjennomført et militærkupp mot det sittende regimet, påpeker Elling N. Tjønneland.

Han ser på Mugabes avsettelse av visepresidenten som utløsende faktor, samtidig som flere av visepresidentens lojale folk er avsatt både sentralt og utover i provinsene.

– Mugabes store svakhet er at han ikke har fått på plass noen kronprins eller kronprinsesse, selv om han åpenbart er fysisk og mentalt svekket. Kona Grace er ikke særlig populær og har ingen stor maktbase, men har fått smaken på makt og brukes som frontfigur av krefter i partiet som ønsker å overta når Mugabe dør eller går av, sier Tjønneland.

Flere dystre eksempler

Robert Mugabe er blant flere dystre eksempler på tidligere afrikanske frigjøringshelter som nedkjempet gammelt kolonivelde, men som etter å ha vunnet makten har brukt alle midler for å slå ned demokratisk opposisjon.

Mugabe ble ansett som en helt etter seieren i frigjøringskrigen mot det rhodesiske, hvite Ian Smith-regimet, og han hadde betydelig internasjonal støtte etter sin knusende valgseier i 1980.

– Det var imidlertid sterk motstand mot Mugabe i deler av Zimbabwe. Hans ZANU-parti brukte brutale midler og stod bak massakrer for å bekjempe den andre frigjøringsbevegelsen, ZAPU, anført av Joshua Nkomo, sier Helge Rønning.

De to fløyene hadde henholdsvis en hane og en okse som symbol, og etter sammenslåingen i 1987 ble det sagt at det var første gang i Afrikas historie at en hane slukte en okse.

LES MER: Tviholder på afrikansk makt

Alt annet en forbedring?

– Mange i Zimbabwe mener at alt annet enn et fortsatt Mugabe-ledet styre nå er til det bedre. Det er imidlertid avgjørende at militæret ikke blir sittende. Helst bør Mugabe bidra til et regimeskifte, i stedet for å bli avsatt i vanære, sier Tjønneland.

Neste steg mot normalisering må bli et raskt nyvalg, mener CMI-forskeren.

Sør-Afrikas president Jacob Zuma uttrykte onsdag stor bekymring for situasjonen, og ville sende to av sine ministre til Zimbabwe for å snakke med Mugabe og militære ledere. Zuma er leder for Samarbeidsorganet for det sørlige Afrika (SADC).

Høy status i Afrika

Både Elling N. Tjønneland og Helge Rønning sier at Mugabe fortsatt har en nokså høy status på det afrikanske kontinentet, noe som ofte blir undervurdert og dårlig forstått i Vesten. På det forrige AU-toppmøtet ble Mugabe møtt med sterkest applaus av alle.

– Det henger sammen med at Mugabe i årtier har stått sterkt opp for Afrika og talt tidligere kolonimakter midt imot. Særlig har representanter for den tidligere britiske kolonimakten fått gjennomgå, sier Rønning.

Han tror ikke militærstyret blir langvarig, men venter fortsatt maktkamp i det vanstyrte landet.

Voldsbruk og trakassering

– Mugabe har brukt vold og trakassering for å holde seg ved makten, både i startfasen og etter år 2.000 da opposisjonsleder Morgan Tsvangirai ble en demokratisk trussel, sier Tjønneland.

Han mener Mugabe i «gullalderen» fra 1980-tallet og utover 90-tallet var en dyktig politiker. Hen ble en populær «landsfader» gjennom økonomiske og sosiale framskritt, særlig innenfor helse og utdanning.

– Siden førte en nasjonalistisk, mislykket politikk, inklusive okkupasjon av hvite farmeres jord, til en katastrofalt dårlig økonomisk utvikling. Dette har rammet et hel folk, sier CMI-forsker Elling N. Tjønneland.