Når ukrainere i dag samles rundt julebordet dekket med 12 tradisjonelle retter, er det ikke julebudskapet som preger høytiden. I Donbass brytes stadig julefreden av skuddsalver, og en toårings tragiske død har blitt symbolet på splittelsen blant ortodokse kristne i landet. Lille Evhen fra Zaporizjzja øst i Ukraina fikk aldri oppleve 2018. Nyttårsaften ble han drept da en selvmordshopper traff ham og dro ham med seg ut av dette livet. Evhen var ute og lekte med sin far i bakgården der han bodde.
Denne uendelige tragedien stikker imidlertid dypere enn foreldrenes bunnløse sorg, da en prest i den ukrainske ortodokse kirke som har tette bånd til patriarken i Moskva (UOK-MP) avbrøt begravelsen og nektet å gi gutten en siste velsignelse. Evhen ble døpt i den ukrainske ortodokse kirke med egen patriark i Kyiv, som ikke anerkjennes av andre ortodokse kirker i verden. Presten mente derfor at lille Evhen ikke var døpt i henhold til UOK-MPs kanoniske lover, og dermed heller ikke kunne begraves der.
Skandalen har preget det ukrainske nyhetsbildet i flere dager, og har skjerpet det allerede skarpe ordskiftet mellom de to ortodokse kirkene. Innbyggere i Zaporizjzja viser nå sin avsky mot prestens handling ved å legge ned leker og bamser rundt UOK-MP-kirkenes vegger, mens lederskapet i UOK-MP i Zaporizjzja lover, i noe som minner om et desperat forsøk på å dempe reaksjonene, å gi lekene til vanskeligstilte barn for å hedre Evhens minne. UOK-MP virker også å være delt i denne saken. Metropolitt Luka av Zaporizjzja har støttet prestens beslutning, og ser en større åndelig mening i tragedien – han mener dette er djevelens verk for å splitte kristne i selve julehøytiden. Andre kirkeledere og prester i UOK-MP tar avstand fra prestens handling.
Denne skandalen kommer selvsagt svært ubeleilig for UOK-MP, som allerede sliter med å forsvare sine tette bånd til patriarken i Moskva i en tid med stor mistro til Russland som følge av krigen i Donbas. UOK-KP vet å utnytte slike saker i maktkampen med UOK-MP om de ukrainske ortodokse troende, en maktkamp som også er del av en større maktkamp mellom patriark Kirill i Moskva og patriark Bartholomeus I. Samtidig har en nylig lovendring i det ukrainske parlamentet gitt lokale menigheter større makt og frihet til å bytte kirketilhørighet. Det vil sannsynligvis medføre at enda flere prestegjeld skifter fra UOK-MP til UOK-KP (for et kart over prestegjeld som allerede har skiftet kirketilhørighet, se her). I denne situasjonen er skandaler med voldsomme folkelige reaksjoner det siste UOK-MP trenger. Hvor store konsekvensene av Evhens tragiske bortgang vil være, gjenstår derfor å se.