«If he scores another few, then I’ll be Muslim too», synger Liverpool-fansen i en av flere supportersanger om Mohamed Salah.
Vanvittige 43 mål i forhenværende sesong har på den ene siden satt fyr på fansen, og på den andre siden gitt egypteren nok av anledninger til å vise sin muslimske tro offentlig.
Etter å ha feiret målene med sine lagkamerater, vender 25-åringen seg ofte mot Mekka og ber. Hans religiøse overbevisning ble også tydelig da Salah tok med sin kone iført hijab ut på banen etter Liverpools siste seriekamp.
– Dette var noe egypterne holdt fram som noe spesielt bra – at han ikke er redd for å vise troa si. De mener Salah er den perfekte rollefiguren for å endre folks negative oppfatninger om muslimer knyttet til islamisme. Men det er en tung bør å bære som enkeltmenneske, sier fotballkommentator Erik Thorstvedt.
Han var nylig i Egypt for å ta tempen på Salah-feberen for TV2.
– Det har tatt helt av der nede. Når du får så raskt suksess som Salah, følger det med en del hysteri og myter. De ser på han som løsningen på alt fra valutakrise til personlige problemer. Ved presidentvalget fikk han over en million stemmer uten engang å stille. Man kan jo spørre seg om det er positivt.
LES MER: Fotballsupportere avviser at voldektstiltalt ble mobbet
Muslimsk helt
Det er ikke bare det egyptiske folket som har lagt merke til Salahs religiøsitet.
The Guardian har kalt ham for en «muslimsk helt», og The New York Times skrev nylig at «Liverpools Mo Salah bryter ned kulturelle barrierer, ett mål av gangen».
I sistnevnte sak uttalte lederen av det britiske, muslimske rådet at han mente Salahs væremåte representerte islamske verdier og kunne spille en stor rolle i å bekjempe islamofobi.
– Jeg tror Salah betyr mye mer for muslimene selv enn for det øvrige samfunnet. De føler at ekstremistene og terroristene har fått representere dem for mye og for lenge, og nå får de en idrettsstjerne som representerer dem og gir dem noe å være stolt over, sier Sylo Taraku.
Han har muslimsk bakgrunn og jobber med innvandring, integrering og populisme for tankesmien Agenda. Salah er så vidt han vet den første virkelig store stjernen fra den arabiske verden som har vist sin muslimske tro så tydelig.
– Man har fått en muslimsk ordfører i London, men ingen på størrelse med Salah. Det hjelper for forholdet mellom muslimer og ikke-muslimer at det finnes en muslim med en så stor sosial status, som alle hyller. En god parallell er betydningen idrett og musikk har hatt for svarte i USA.
Ikke et problem
Abdisalam Ibrahim (27) er muslim og har i likhet med Salah feiret et mål ved å be på gresset, da han spilte for Strømsgodset mot Vålerenga.
– Kommentatoren trodde jeg takka gresset fordi det var så bra gress. Det var litt morsomt da, sier han.
I dag spiller han for nettopp Vålerenga, med fartstid fra blant annet greske Olympiakos, hollandske N.E.C. Nijmegen, greske PAE Veria og den britiske giganten Manchester City.
– Jeg har vært overalt ass', men religionen min har aldri vært noe problem. Det står ikke muslim på panna mi.
Ibrahim synes det er bra at Salah viser sin tro, men synes ikke man skal blande fotball, religion og politikk for mye.
– Det er bra at han kan være en muslimsk rollemodell, så lenge han bidrar positivt til samfunnet ikke fremstår som en representant for islam. Jeg hadde selv Yaya og Kolo Touré som forbilder da jeg var i City. Vi pleide å be sammen etter trening.
LES MER: Fotball er en arena for følelser
Å blande kortene
Taraku tenker heller ikke at religion bør gjøres til et poeng i sport.
– Fotball er en sport med mye lidenskap, og det er mange kristne spillere som gjør korsets tegn og peker på Gud. Symbolikken er den samme. Men det kan være et problem hvis Salah ikke bare blir en muslimsk rollemodell, men også blir ansvarliggjort som en representant for islam.
Nylig ble Salah kritisert for å la seg avbilde med den omstridte, tsjetsjenske presidenten Ramzan Kadyrov.
– Dette er et eksempel på at det hviler et for stort ansvar på hans skuldre. Helsingforskomiteen hadde advart på forhånd mot at han kunne bli misbrukt av Kadyrov, og det skjedde. Han burde være fri fra andre hensyn enn det sportslige.
Ifølge Thorstvedt har egypternes forventinger til Salah gått for langt. En dame han møtte var enormt skuffet fordi Salah hadde nektet å betale gjelden hennes.
– Det sier litt om hva som følger med berømmelse. Han gjør mye veldedighet i Egypt, men nå har han satt alt bort til en stiftelse.
Thorstvedt tror Salah kan dempe fordommer mot muslimer hos britiske supportere, men tror samtidig egypternes forventinger er for høye. Taraku er enig.
– Jeg tror Salah vil kunne være med på å normalisere Islam i Europa, men han endrer kanskje ikke så mange oppfatninger om muslimer som mange tror. Europeere har ikke så store problemer med vanlige muslimer uansett, og misliker fanatikerne like mye som før. Forhåpentligvis vil mange muslimer se dette, sier han.