Ifølge London-baserte Syrian Observatory for Human Rights står styrker fra den såkalte islamske staten (IS) bak massiv vandalisme mot den 1.600 år gamle Mar Elian-kirken i byen Qaryatain i Homs-provinsen. Det er bare kort tid siden IS erobret den strategiske byen fra regjeringsstyrkene.
Kristne fanger
Flere titalls assyriske kristne er tatt til fange under offensiven. Disse skal være ført til et tilholdssted i nærheten av IS sitt kjerneområde Raqqa nordøst i Syria. Ifølge meldinger tok IS-styrkene til fange totalt 230 sivile – hvorav flere titalls kristne familier – da de inntok Qaryatain.
LES OGSÅ: Drap i Guds namn
48 er løslatt og 110 skal være overført til Raqqa. De kristne får valget mellom å konvertere til islam eller betale «jizya», en skatt for ikke-muslimer.
Det assyriske klosteret Mar Elian ble etablert i år 432 etter Kristus, på det som hevdes å være dødsstedet for en kristen martyr fra Homs, Sankt Elian. Det var fra det samme klosteret presten Jaques Mourad ble bortført i mai, en mann som var kjent for å hjelpe både kristne og muslimer, og som forberedte nødhjelp for hundrevis av flyktninger fra den historiske ørkenbyen Palmyra som IS erobret i mai.
Både Mourad og den frivillige kirkemedhjelperen Botros Hanna fryktes drept.
Halshugde arkeolog
Det er bare tre dager siden IS offentlig halshogde den syriske arkeologen Khaled Asaad (82) nettopp i Palmyra. Den internasjonalt kjente arkeologen hadde i over 50 år vært sjef for oldtidsmyndighetene med ansvar for de 2.000 år gamle ruinene i byen som var et viktig stopp på Silkeveien til Kina.
Følg oss på Facebook og Twitter!
Asaad ble før henrettelsen holdt i fangenskap i en måned.
– Det er helt rått hvordan IS opptrer. Vi så med gru hvordan ekstremistene i Taliban sprengte i stykker de uvurderlige Buddha-statuene i Bamiyan-dalen i Afghanistan i 2001, men IS-ødeleggelsene av viktige deler av verdensarven er i et helt annet og større format, sier arkeologiprofessor Axel Christophersen ved NTNU.
Ydmyke fienden
Christophersen mener IS har flere motiver for ødeleggelsene av oldtidsminner i Irak og Syria:
– Mye handler om å destabilisere fienden og svekke deres kampvilje. De rammer rett inn i det som er motpartens identitet og historiske tilhørighet i disse områdene. Selv om dette først og fremst er en katastrofe for syrere og irakere, så rammer IS også hovedfienden Vesten når de angriper oldtidsminner i Midtøsten som har vært helt sentrale i framveksten av vår sivilisasjon, og dermed vår identitet, sier Christophersen.
LES OGSÅ: Trues av hatkrim
Det er også økonomiske motiver, der illegalt salg av stjålne oldtidsminner fra utgravinger og museer gir penger til IS sin krigføring. I tillegg skattlegger IS kriminelle som får fortsette sin plyndring av oldtidsminner i områder der islamistene har tatt kontroll.
Lang historie
– Dette er på alle måter tragisk. Viktige muligheter til å oppleve og forstå historien går tapt, og ødeleggelsene svekker forskernes kilder til innsikt og forståelse av sivilisasjonens tidlige historie. Dessverre går dette inn i en tusenårig tradisjon. Tenk bare på den såkalte billedstormen av helgenbilder i kirker under reformasjonen, inklusive i Norge der en betydelig del av kirkekunsten ble ødelagt, fordi det ikke passet inn i den rådende teologi, sier NTNU-professoren.
Han frykter at ødeleggelsene i regionen vil fortsette så lenge de dype konfliktene i Midtøsten fortsetter. Det er få effektive mottiltak, og Christophersen mener at FN-organisasjonen UNESCO som har det overordnete ansvar for å ivareta verdensarven, framstår som en byråkratisk og lite handlekraftig organisasjon.