Oxford-professor benekter salg av bibelfragmenter

Fragmentene tilhører den britiske nonprofit organisasjonen Egypt Exploration Society (EES). Selskapet bekrefter at fragmentene aldri har vært til salgs, men de skal ha blitt solgt gruppevis i årene 2010 til 2013. Oxford-professoren var leder for Oxyrhynchus Papyri prosjektet som studerte gamle manuskripter funnet på en søppeldynge i nærheten av Oxyrhynchus i Egypt. Det er i denne samlingen de aktuelle manuskriptene hører hjemme.

Ekspert finner det urovekkende

På MF Vitenskapelig Høyskole i Oslo jobber Brent Nongbri som professor i religionshistorie. Han er ekspert på de tidligste kristne manuskripter og har blant annet utgitt boka God's Library.

– Hele denne hendelsen er svært urovekkende. Selv om professor Obbink er uskyldig, endrer ikke det det faktum at disse gamle, kristne manuskriptene ble stjålet og solgt på antikvitetsmarkedet. Og vi vet fortsatt ikke om det er flere gjenstander som er stjålet, sier Nongbri.

23. juni i år delte han en mail på sin blogg. Mailen hadde han mottatt fra Mike Holmes ved The Museum of The Bible. Han kjente seg forpliktet til å sende ut et varsel til en gruppe bibelforskere. De skal senere i høst møtes i Society of Bible Studies for å diskutere et fragment av Markus-evangeliet. Holmes hadde fått ny kunnskap om eierskapet til dette og flere andre bibelfragmenter som var blant museets skatter.

– Du kan si at museet slo alarm, men det ser ut som om det i hvert fall delvis var av egeninteresse med tanke på vinne tilbake noe av de midlene de hadde blitt berøvet i forbindelse med manuskripter Obbink ikke lykkes med å levere, sier Nongbri.

Mildt sagt uryddig praksis

500 millioner dollar kostet museet da det stod ferdig for to år siden. Det ligger sentralt i Washington i samme gate som andre museer som The Smithsonians og National Museum of the American Indian. Museet er bygget for penger som i hovedsak kommer fra den kristenkonservative Steve Green og familiens butikkjede Hobby Lobby.

The Green Collection har vært involvert i flere affærer. I fjor måtte bibelmuseet trekke fem utstilte fragmenter fra Dødehavsrullene etter at de var avslørt som forfalskninger. Et manuskript fra middelalderen måtte returneres til Athen etter at det var avslørt som tyvgods. For to år siden måtte museet returnere 4.000 artefakter til Irak av samme grunn.

Høyt respektert ekspert

– Hvordan forstår du det faktum at professoren anklages for tyveri uten at forholdet synes å være politianmeldt?

– Professor Obbinks advokater har kommet med en uttalelse der de benekter anklagene. De påstår samtidig at de aktuelle dokumentene er forfalskninger. Jeg er ikke sikker på om britisk eller amerikansk politi er inne i saken, sier Nongbri.

– Hvilken posisjon vil du si Obbink har?

– Dirk Obbink var svært høyt respektert i sitt fag. Å være professor ved Oxford og en vinner av en MacArthur Genius utmerkelse er svært imponerende. Det vil ikke være galt å si at han er helt på topp i fagfeltet, sier Nongbri.

Kjempehandel på få år

Bibelforskeren Candida Moss ved Universitetet i Birmingham er medforfatter på boka Bible Nation: The United States of Hobby Lobby. Hun påpeker at Green-familien kjøpte store mengder museumsmateriale på svært kort tid. Fra 2009 og framover kjøpte de rundt 40.000 objekter, og innlemmet mye av det i museumssamlingen. I løpet av de siste årene skal museet ha skjerpet kontrollen med at de kan gjøre rede for eierforholdene bak gjenstander i museet.

Dagen etter at Nongbri delte varselet, postet han en kommentar der han sier at det lenge har vært kjent at Dirk Obbink hadde en viktig rolle i idéutviklingen og oppbyggingen av Green-familiens store museumsprosjekt. Videre stilte Nongbri flere spørsmål: Hvor mye mer er kjøpt på lignende vis? Av alt det andre museet kjøpte, hvor mye av det er kjøpt av Obbink? Hvor omfattende er dette?

Utstrakt «bibelkriminalitet»

20. oktober kom den første kommentaren fra Obbink. Til den lokale Texas-avisen Waco Tribune-Herald benekter han å ha solgt papyrus-fragmenter til Hobby Lobby.

Flere har latt seg lure i den internasjonale svindelen rundt bibelfragmenter. For to år siden fastslo en forskergruppe ledet av professor Torleif Elgvin ved NLA Høgskolen at ni undersøkte fragmenter fra den norske Schøyen-samlingen er forfalskninger.

– Kan denne nye affæren ses som en del av et større bilde av «bibel-kriminalitet»?

– Ja, du vil finne noen av de samme folkene involvert i både saken med de falske Dødehavsrull-dokumentene og den aktuelle skandalen. I tillegg til Steve Green og Bibelmuseet har du den amerikanske samleren Andrew Stimer som også sitter med stjålet materiale fra Oxyrhynchus-samlingen, sier Nongbri.

Ettertraktede bibeltroféer

Professor Årstein Justnes ved Universitetet i Agder anslo her i avisen for tre år siden at 90 prosent av nyoppdukkede bibelfragmenter viser seg å være falske. Samtidig påpekte han at de påfallende ofte viste seg å være sentrale skriftsteder.

– Det er helt klart et sterkt ønske blant amerikanske kristne å være i besittelse av dyre, bibelske antikviteter, og det finnes forfalsknere og tyver som er villige til å forsyne dem, sier Nongbri.

Han understreker samtidig at dette ikke bare er et problem knyttet til bibelske skrifter. Også andre antikke skrifter er utsatt for lignende kriminalitet.

Tidligere saker i Vårt Land om lignende forhold:

[ – Forfalskninger så gode at det må stå bibelforskere bak ]

[ Dødehavsrullene er lukrativ svindelbusiness ]

[ Nytt funn vitner om plyndring ]

---

The Museum of the Bible

• Museet ligger tre kvartaler fra The Capitol i Washington.
• Det ble åpnet i 2017.
• Det kostet 500 millioner dollar, midler som i hovedsak kom fra den kristenkonservative Steve Green og familiens butikkjede Hobby Lobby.
• Museet hevder å ha en av verdens største samlinger av bibelske gjenstander.

---