Norsk strid om tobakk i EFTA-domstolen

Striden rundt det norske forbudet mot å vise tobakk i butikkhyllene følges med interesse utenfor landets grenser.

Tobakksprodusenten Philip Morris Norge (PMN) saksøkte i fjor vår staten fordi selskapet mener forbudet mot synlig tobakk i butikkene bryter med EØS-avtalen og legger restriksjoner på konkurransen.

Onsdag møtes partene til høring i EFTA-domstolen. Oslo tingrett har bedt domstolen om en rådgivende uttalelse på om forbudet er en restriksjon på import av tobakksvarer. Den ønsker også å vite hva som skal til for at en slik restriksjon eventuelt er lovlig med en helsemessig begrunnelse. Sentralt i striden er om forbudet faktisk får folk til å røyke mindre.

Flere land følger med. – EFTA-domstolen vil antakelig ikke ta direkte stilling til om forbudet har effekt eller ikke, men dommerne skal komme med retningslinjer på hva den nasjonale domstolen skal vektlegge, sier Ketil Bøe Moen hos Regjeringsadvokaten til NTB.

I tillegg til EFTAs overvåkingsorgan, ESA, og EU-kommisjonen, som begge støtter statens syn, har Island, Finland, Storbritannia, Portugal og Romania levert skriftlige observasjoner i forkant av den muntlige høringen onsdag.

Island, Finland og Storbritannia er enige med staten, mens Portugal og Romania gir støtte til Philip Morris´ syn.

Relevans. For EØS-landet Island vil EFTA-domstolens konklusjon ha direkte betydning for hvordan EØS-regelverket skal tolkes.

– EU-landene er ikke bundet av hva EFTA-domstolen kommer fram til, selv om regelverket EFTA-domstolen skal tolke, er det samme regelverket som ligger i EU, sier Bøe Moen, som representerer staten i Luxemburg onsdag.

Spørsmålet har likevel relevans for Finland og Storbritannia, som har lignende ordninger som Norges forbud.

Vil påvirke. – Dersom spørsmålet senere kommer opp i EU-domstolen, vil det være det som er avgjørende for dem. Men siden EFTA-domstolen er først i løypa, kan det være interessant for land å forsøke å påvirke hva den faller ned på, sier Bøe Moen.

Philip Morris Norge ser fram til å presentere sine argumenter for EFTA-domstolen onsdag.

– Vi mener at vi har en sterk sak, fordi forbudet ikke har hatt noen effekt i forhold til å redusere forbruket i noen av de landene som har prøvd det, sier kommunikasjonsdirektør Nordan Helland til NTB.

For tidlig. Staten på sin side mener det er solid grunnlag for å konkludere med at oppstillingsforbudet er et effektivt virkemiddel.

Det norske oppstillingsforbudet mot tobakk ble innført 1. januar i fjor for å få folk til å røyke mindre.

Ifølge Helland er det for tidlig å spekulere om hvilken betydning svaret fra EFTA-domstolen og avgjørelsen i Oslo tingrett vil få i resten av EØS/EU-området.

– Svaret fra EFTA-domstolen er ventet til høsten, og beslutningen i Oslo tingrett blir trolig først tatt i 2012, sier han til NTB.

– Kontroversielt. Helland mener høringsuttalelsene fra Portugal og Romania, som gir støtte til PMN, viser at forbud mot synlig oppstilling av tobakk «er et kontroversielt tema i EU/EØS».

Han viser til at det lovlig registrerte salget av tobakksvarer i Norge er gått ned det siste året, mens grensehandelen og det ulovlige salget har gått opp.

Ifølge Bøe Moen hos regjeringsadvokaten er det er vanskelig nå å vurdere hvilken betydning EFTA-domstolen vil ha for utfallet av saken i Oslo tingrett.

– Vi håper EFTA-domstolen er enig med oss i at dette ikke er en restriksjon, siden det ikke er noe diskriminerende element i ordningen, sier Bøe Moen.