Da Den islamske stat (IS) rulla inn i Mosul sommeren 2014, fikk den kristne befolkninga i byen et fryktelig ultimatum: Å flykte byen i løpet av 48 timer, konvertere til islam eller bli drept.
Tusenvis av kristne forlot husene og kirkene sine, som raskt ble overtatt av IS. Den syrisk-katolske St. Thomas’ kirke ble brukt som fengsel og kaserne av terrororganisasjonen, som også planla å rive kirkebygget.
Så langt kom de aldri. Denne helga markerte byen at det er fem år siden byen ble frigjort fra IS etter fire måneder med harde kamper. Mosuls gamleby ble jevnet med jorda, og da kruttrøyken la seg, var St. Thomas’ kirke en av svært få bygninger som fortsatt sto oppreist. Etter tre år med restaurering kunne TV-kanalen Al Jazeera søndag melde at kirka nå har gjenåpnet.
Gamle røtter
St. Thomas’ kirke er den første kirka som åpner dørene etter at IS ble nedkjempa. Den er også byens eldste, og de eldste kildene på kirkas eksistens går tilbake til 770-tallet. Ifølge tradisjonen er imidlertid kirka mye eldre, og ble bygget over huset apostelen Thomas skal ha bodd i da han misjonerte i byen.
Dagens kirkebygg er fra 1863, og menigheten som holder til i den bekjenner seg til Den syrisk-katolske kirke. Det betyr at den er én av den katolske kirkas 23 særkirker, som anerkjenner paven som åndelig overhode selv om den holder på sin egen ritus.
– Allerede før islam var kristendommen rotfestet i denne byen, og slik må det også forbli. Jeg pleier å si at «de river kirkene våre, og så drar vi tilbake og bygger dem opp igjen». Slik har det holdt på i tjue århundrer, sier fader Pius Afas til Al Jazeera.
Han er prest i menigheten, og forteller at gjenåpningen gir håp til kristne om at det er mulig å komme tilbake.
Et av menighetens medlemmer, Bassim Jamil, er enig. Han forteller kanalen at kirka symboliserer mye for dem. Selv ble han født 100 meter ned i gata fra kirka, og han forteller at det også var her han ble døpt.
Før USAs invasjon i 2003 bodde det flere titalls tusen kristne i byen. I dag er det bare en ørliten brøkdel av disse som er igjen. I likhet med mange andre steder i regionen er kristne en marginalisert og utsatt gruppe. Jamil forteller at han likevel ser optimistisk på framtida.
– Fra alle konfesjonene er det til sammen 70–80 familier som har kommet tilbake til Mosul. Situasjonen for kristne forbedrer seg, men det går sakte, sier han.
---
Mosul
- Iraks nest største by, med rundt 1,7 millioner innbyggere.
- Ligger på ruinene av oldtidsbyen Nineve.
- Ble overtatt av Den islamske stat i juni 2014, og var det selverklærte «kalifatets» hovedstad.
- Etter åtte måneder med harde kamper erklærte Iraks daværende statsminister Haider al-Abadi byen for frigjort 10. juli 2017.
---
Fant relikvier
Ifølge Al Jazeera ble kirkene i byen utsatt for massiv plyndring i løpet av åra IS kontrollerte byen. Uerstattelige bøker, malerier og religiøse klenodier var blant gjenstandene som forsvant i løpet av de mørke åra.
Restaureringsprosessen innebar like fullt en gledelig overraskelse. Gjemt i seks steinkister fant bygningsarbeidere flere relikvier og eldgamle pergamenter. Ifølge Pime Asia News, som er Det pavelige institutt for ytremisjonenes nyhetsbyrå, skal relikviene blant annet stamme fra apostlene Simon seloten og Johannes, samt sankt Teodor av Amasya.
Mange andre kirker i området har ikke vært like heldige. Nyhetsbyrået melder også at ulovlig handel med historiske gjenstander er et stort problem i kjølvannet av krigen.
Nylig ble et større nettverk som spesialiserer seg på å smugle historiske kunstskatter og antikviteter fra Midtøsten oppdaget. Blant de tiltalte står en tidligere leder ved Louvre-museet, og nettverket skal ha hatt ei omsetning på flere milliarder kroner.
Det er summer som kunne utgjort en stor forskjell for Mosuls befolkning. Ifølge ordfører Amin al-Fanash har internasjonale observatører anslått at det vil koste 120–150 milliarder kroner å gjenoppbygge byen.
Selv om kirkegjengerne i St. Thomas atter kan feire messe, ligger fortsatt om lag 40 kirker i ruiner, ifølge Kirkens Nødhjelp. Flere av disse er mange hundre år gamle.
