Paven besøker Iraks stadig færre kristne

Midtøsten — Besøket er pavens første utenlandsreise siden koronapandemien rammet verden, og det er omgitt av svært strenge sikkerhetstiltak.

Irak hadde før USAs invasjon i 2003 anslagsvis 1,5 millioner kristne, men i dag er det færre enn 400.000 tilbake i en befolkning på 40 millioner. Dette er pavens første Irak-besøk.

Sikkerhetssituasjonen i Irak er svært vanskelig, og pavens reiserute i landet inkluderer rundt 1.400 kilometer i fly og helikopter.

Kortere reiser skal han tilbakelegge i pansret bil langs veier som har fått ny asfalt og blomsterdekorasjoner i anledning besøket.

[ De kristne som er igjen i Irak kan trenge å få pavelig oppmerksomhet. ]

Uten munnbind

I Bagdad begynte kristne å samle seg i en kirke fredag morgen, før de gikk inn i busser og ble kjørt til flyplassen for å være velkomstkomité for paven.

Flyet fra Al Italia landet rett før klokka 14 lokal tid, og Iraks statsminister Mustafa al-Kadhimi ventet ved den røde løperen.

Et kor stemte i da de to gikk mot ankomsthallen, og mange av sangerne var uten munnbind.

Paven og statsministeren tok også av seg sine munnbind da de satte seg ned til en første samtale, og det ble bemerket at de ikke holdt 2 meters avstand.

Etter møtet håndhilste de på hverandre til æren for fotografene, fortsatt uten munnbind.

[ Paven kaller koronavaksine «et lys i mørket» ]

---

Pave Frans besøker Irak

• Fredag landet pave Frans i Irak. I løpet av en uke skal han besøke Bagdad, sjiamuslimenes hellige by Najaf, Abrahams fødeby Ur, Mosul og Qaraqosh, og den kurdiske hovedstaden Arbil.
• Landets kristne befolkning er hardt preget av religiøs forfølgelse. I 2003 talte de 1,5 millioner, og i dag er de kun 400.000.
• Pave Johannes Paul II hadde planlagt å besøke Irak i 2000, men Saddam Hussein avbrøt brått besøket. Etterfølgeren Benedikt viste aldri noen stor interesse for å reise til landet.

---

Vaksinert

Den katolske kirken forsikret før besøket om at det vil være strenge smitteverntiltak og at avstandsregler ville bli overholdt ved alle seremonier under pavebesøket.

Irak har i likhet med mange andre land opplevd økt smittespredning den siste tiden, men paven, hans medarbeidere og de rundt 75 journalistene i følget er alle vaksinert i forkant av besøket.

Et av de første punktene på pavens program var fredag et besøk i Vår frues frelseskirke i Bagdad-bydelen Karrada, der mer enn 50 mennesker ble drept i et gisselangrep utført av islamister i oktober 2010.

Senere under besøket skal han også innom sjiamuslimenes hellige by Najaf, der han skal møte sjiamuslimenes øverste leder i landet, ayatolla Ali Sistani.

Han skal også besøke profeten Abrahams fødeby Ur og herjede kristne byer i nord der kirker nylig er rehabilitert.

Truet av IS

Iraks kristne samfunn er et av de eldste og mest mangfoldige i verden. Kaldeisk-katolikker og andre katolikker utgjør om lag halvparten, mens ortodokse armenske protestanter er blant de andre gruppene.

Rundt 200.000 av Iraks kristne levde tidligere i Nineveh-provinsen nord i landet, der mange fortsatt snakker en arameisk dialekt, språket Jesus snakket.

Den ytterliggående islamistgruppa IS inntok provinsen i 2014 og truet mange kristne til å konvertere.

IS er siden drevet ut av provinsen, men utgjør fortsatt en betydelig fare både der og i flere områder.

Bare rundt 36.000 av de 100.000 kristne som flyktet fra Nineveh, har siden vendt tilbake, ifølge den katolske hjelpeorganisasjonen Aid to the Church in Need.