Irakere får julefri

Iraks kristne har gjennomlevd tunge tider, med massiv flukt fra landet gjennom år med sekterisk krigføring og herjingene til IS. Første juledag presenterte imidlertid irakiske myndigheter en oppmuntrende melding som gir håp om økt religiøs toleranse overfor den sterkt minkende kristne minoriteten i landet.

Markerer Jesu fødsel

Ifølge regjeringen skal første juledag heretter være en offisiell fridag i landet, «i anledning fødselen til Jesus Kristus». Fridagen gjelder nå hele befolkningen, der 95 prosent er muslimer, mens første juledag hittil bare har vært en høytidsdag for den kristne minoriteten.

– Gledelig jul til våre kristne borgere, til alle irakere og til alle som feirer rundt om i hele verden, la den irakiske regjeringen ut som en hjulehilsen på Twitter i anledning høytiden.

Kristne på flukt

Den kristne befolkningen har vært under enormt press i landet de siste 15 årene. Før den USA-ledete invasjonen i 2003 var det anslagsvis 1,4 millioner kristne i Irak, et tall som nå er redusert til under en fjerdedel.

Den kristne befolkningen teller nå anslagsvis 300.000, de klart fleste av dem etniske assyrere som fortsatt har arameisk som sitt morsmål. Mange lever i leire for internt fordrevne.

Dødstruet av IS

Den kristne minoriteten i Irak ble særlig utsatt da de islamistiske fundamentalistene i IS rykket fram og erobret store områder i 2014. I områder med IS-kontroll ble kristne tvunget til å betale høye skatter, konvertere til islam, eller bli drept. Spesielt rammet erobringen av millionbyen Mosul den betydelige kristne minoriteten der.

Som en håndsrekning til Iraks kristne sendte pave Frans kardinal Pietro Parolin til Irak for å markere årets julefeiring sammen med landets kristne. Parolin er Vatikanets statssekretær og regnes som nummer to i Vatikanet etter paven.