Åtte kandidater som kjemper om å bli republikanernes presidentkandidat møttes til debatt i St. Petersburg i California, bare en drøy måned før primærvalgene starter. Debatten ble arrangert av CNN og YouTube og kandidatene fikk spørsmål i form av videosnutter sendt inn av velgere over hele landet. Det ble til sammen stilt 33 spørsmål, som handlet om alt fra våpenkontroll til global oppvarming.
Ett av spørsmålene dreide seg om dødsstraff, og var formulert slik:
«Hei, jeg heter Tylar Overman og er fra Memphis, Tennessee. Jeg har et kjapt spørsmål til dere som kaller dere kristenkonservative: Dødsstraff – hva ville Jesus gjort?»
Usivilisert. Spørsmålet gikk til kandidaten Mike Huckabee. Som guvernør i Arkansas, var han ansvarlig for at det ble utført en rekke henrettelser.
– Jeg tror dødsstraff har en plass. Noen lovbrudd er så onde og grusomme at den eneste responsen vi som et sivilisert samfunn kan gi en så usivilisert handling, er å ikke bare hindre personen fra å utføre et lovbruddet på nytt, men også å advare andre om at noen lovbrudd virkelig er utenfor vår mulighet til å ordne opp i, sa Huckabee.
På tross av applaus fra publikum, presset programleder og CNN-journalist Anderson Cooper Huckabee på at spørsmålet var hva Jesus ville gjort med dødsstraffen.
– Jesus var smart nok til å ikke stille til valg til en offentlig post, sa Huckabee til latter fra salen.
Neste spørsmål handlet om kandidatenes forhold til Bibelen.
«Jeg heter Joseph Dearing og er fra Dallas i Texas. Hvordan dere svarer på dette spørsmålet vil si oss alt vi trenger å vite om dere. Tror dere på hvert ord i denne boka?»
Liberal borgermester. Spørsmålet ble først rettet til Rudy Guiliani, tidligere borgermester i New York. Med sine tre ekteskap og liberale standpunkter til kvinners rett til abort og til homofiles rettigheter, har han ikke akkurat blitt sett på som drømmekandidaten til de evangeliske kristne, som spiller en viktig rolle i primærvalgene.
Guiliani slo fast at han tror på Bibelens ord, men ikke nødvendigvis bokstavelig i alle tilfeller. Han mener at deler av den må tolkes i en moderne kontekst.
– Jeg synes Bibelen er den beste boka som noen gang er skrevet, og leser den jevnlig. Hyppigere når jeg går gjennom tunge tider i livet mitt siden jeg synes det er stor visdom i den. Men jeg tror ikke nødvendigvis på alt bokstavelig, slik som at Jona var i magen på hvalen. Jeg tror slike ting er ment som allegorier, sa Guiliani.
Mormoner. Mitt Romney, som er spådd en vanskelig valgkamp på grunn av sin tilhørighet som mormoner, var klar i sin tale:
– Bibelen er Guds ord. Jeg prøver å leve etter den så godt jeg kan, og jeg feiler ofte, men den er en guide for mitt liv og for hundre millionvis av andre mennesker over hele verden, sa han.
Men på spørsmål fra programlederen om han virkelig trodde hvert ord av den, ble Romney litt mer stotrende.
– Jeg tolker nok Bibelen litt annerledes enn dere, men jeg leser Bibelen og tror den er Guds ord, sa Romney.
Hjemmebane. Guvernør Huckabee er ordinert baptistprest, og med sine teologistudier i bagasjen var han på hjemmebane på dette spørsmålet. Med en predikants trygghet talte han klart og tydelig:
– Det er klart jeg tror Bibelen er eksakt hva det er. Det er åpenbaringens ord fra Gud selv, sa Huckabee.
Men han tok samtidig forbehold om at det er deler av Bibelen som er tydeligere enn andre. Spesielt trakk han fram ordene om å elske sin neste som seg selv.
– Inntil vi klarer å få plass disse tydelige tingene, synes jeg ikke vi skal bruke mye tid på å krangle om det som er mer komplisert, sa han.
Huckabee møtte til debatt med visshet om at den siste målingen viser at 28 prosent av republikanske velgere i Iowa ønsker ham som president. Romney fikk 25 prosent oppslutning på målingen utført av Rasmussen Reports, mens Giuliani fikk 12.