USAs president George W. Bush kom med den overraskende kunngjøringen da han åpnet den internasjonale fredskonferansen for Midtøsten i Annapolis tirsdag.
Samtalene skal innledes straks, og partene har lovet å gjøre det de kan for å komme fram til en endelig og helhetlig fredsløsning før utgangen av neste år, altså innen Bush går av som president. Det første formelle forhandlingsmøtet skal finne sted 17. desember.
Vanskelig
President Bush befant seg tirsdag i en rolle som mange amerikanske presidenter har vært i før ham, men som han selv tidligere har gjort mye for å unngå: Han var fredsmekler for Midtøsten.
– Vi er blitt enige om straks å innlede bilaterale forhandlinger for å kunne komme fram til en fredsavtale som løser alle de sentrale problemene, også kjernespørsmålene, uten unntak, heter det i en felles kunngjøring fra palestinerne og Israel som Bush leste opp.
Presidenten la imidlertid ikke skjul på at partene står overfor en vanskelig oppgave.
– Hadde det vært enkelt, hadde en fredsavtale vært i boks for lenge siden, sa han.
Lover seriøse forhandlinger
Både Olmert og Abbas lover å gjøre sitt ytterste for å få en fredsavtale på plass innen utgangen av 2008. Begge innrømmer imidlertid at forhandlingene blir vanskelige.
– Det vil bli bilaterale, direkte og løpende forhandlinger, og vi vil forsøke å fullføre dem i løpet av 2008, sa statsminister Olmert i sin tale i Annapolis.
President Abbas sa på sin side at forhandlingene vil være helhetlige og dyptpløyende. Alle stridsspørsmål skal drøftes, deriblant Jerusalem, flyktninger, grenser, bosetninger, vann og sikkerhet, fastslo han.
Både Abbas og Olmert mener at samtalene er en enestående mulighet til å oppnå fred, og Olmert fremholdt at Israel er klar til å gjøre smertefulle kompromisser for å få i stand en avtale med palestinerne.
Men begge er svake ledere som sliter på hjemmebane. Olmert er en upopulær statsminister og politisk svekket, mens Abbas bare er president for vel halvparten av palestinerne etter Hamas tok makten over Gazastripen etter en blodig konflikt i sommer.
Glede
Representanter for 44 land deltar på konferansen, deriblant Norges utenriksminister Jonas Gahr Støre (Ap). Statssekretær Raymond Johansen (Ap) i UD sier det er gledelig at Israel og palestinerne er enige om å innlede fredsforhandlinger.
– Ingenting hadde vært mer gledelig enn om fredsprosessen hadde kommet tilbake på skinner, sier Johansen til NTB.
Han håper politikerne nå er modige og tør å gå inn i nye forhandlinger.
– Bortkastet
Reaksjonene var ikke like positive på Gazastripen.
– Dette er bortkastet tid. Israel har alltid brutt tidligere avtaler, og palestinske forhandlere har ikke klart å bli enige med Israel om å fjerne en eneste betongbit av sikkerhetsgjerdet eller en liten grensepost. Hvordan skal de da klare å løse Jerusalem-spørsmålet? spør Ahmed Youssef, rådgiver for Hamas-lederen Ismail Haniyeh.
Nyhetene fra Annapolis ble heller ikke godt mottatt av jødiske bosettere.
– Dette veike forsøket på å få ferdig en fredsavtale innen et satt tidspunkt, bare for at Bush skal få Nobels fredspris, kommer til å ende i katastrofe, sier Danny Dayan, talsmann for bosettergruppen Yesha.
Demonstrant drept
Tusenvis av palestinske demonstranter samlet seg i sentrum av Gaza by tirsdag i protest mot Midtøsten-konferansen. Også på Vestbredden protesterte flere hundre demonstranter tirsdag, og en palestinsk mann ble drept da det ble løsnet skudd. Ifølge sykehuskilder er det ikke kjent hvem som drepte mannen.
I Ramallah ble det meldt at politiet skjøt i luften, og at en journalist fra TV-stasjonen Al Jazeera ble banket opp av palestinske sikkerhetsstyrker.
Hamas har hele tiden karakterisert fredsforsøkene denne høsten som farseaktige. Det er den Fatah-ledede regjeringen på Vestbredden som sitter ved forhandlingsbordet i Annapolis. Fatah har ikke ønsket å ha Hamas til stede.
Regjeringen karakteriserer Hamas som kuppmakere. Israelere ser organisasjonen som en terroristorganisasjon de ikke vil forhandle med, og det har vært utenkelig for verten George W. Bush å invitere Hamas.