Offer for seksualisert tradisjon

12 år gamle Kamini Tontines fra Bafang i det vestlige Kamerun vender seg delvis bort fra fotografen Heba Khamis. Armene holder hun beskyttende rundt sin nakne overkropp. Bildet er tatt like etter at jentas mor har forsøkt å presse brystene hennes flate med makt.

Det er en utbredt og eldgammel kulturell praksis i det vestafrikanske landet med rundt 23 millioner innbyggere, men også i flere andre afrikanske land:

Før eller under puberteten utsettes jenter for hardhendt «bryststryking» som skal hindre brystene i å få utvikle seg, så de unge jentene angivelig skal bli mindre attraktive for seksuelle tilnærmelser.

LES MER: Barneekteskap tapper milliarder

Skal beskytte

Oftest er det mødrene som utfører den smertefulle praksisen. De presser gjerne hardt mot brystene med en brennende varm stein eller treskleiv, eller strammer hardt til med et belte eller tøystykke. Denne brutale handlingen gjentas mange ganger.

Praksisen kan påføre både ytre sår og indre lesjoner, for ikke å snakke om psykiske reaksjoner. Men for mødrene, tantene og bestemødrene som vanligvis utfører dette, er hensikten den alle beste: De vil beskytte den unge jenta for overgrep, ved å dempe gutters og menns lyst på henne.

– Selv om man ikke bør se bort fra de negative fysiske og psykiske erfaringene mange jenter og kvinner bærer med seg, må det anerkjennes at den egentlige hensikten med praksisen ikke er å gjøre skade, men snarere det motsatte, konkluderer Lisa Eriksson ved Universitetet i Göteborg i en masteroppgave.

LES MER: Overdreven tro på utdanning?

Rammer unge jenter

Fotografen Heba Khamis tilbrakte en måned i Kamerun for å dokumentere praksisen som vanligvis rammer jenter mellom åtte og tolv år, men som i strid med hensikten åpenbart ikke stanser jentenes naturlige fysiske utvikling.

Vakre Kamerun kalles på grunn av sitt mangfold gjerne et Afrika i miniatyr. Selv om flere jenter får utdanning enn i mange andre afrikanske land, er det en utbredt holdning at å prøve å «flate» brystene på de unge jentene, kan beskytte dem i et samfunn med manglende seksualundervisning og prevensjon, og høy forekomst av graviditet blant unge jenter.

Ifølge en undersøkelse fra FNs befolkningsfond i 2010, hadde tre av ti kvinner i Kamerun i alderen 20 til 24 år fått barn før de fylte 18 år. Bare fire av ti jenter begynner på videregående.