– Vi ønsker at det blir større oppmerksomhet rundt denne saken. Vi har holdt på med dette siden arrestasjonen i desember. Nå mener vi at flere bør begynne å involvere seg, sier prest i Sør-Varanger menighet, Torbjørn Brox Webber.
Sammen med kirkeverge Wenche Jessen Dervola, har han skrevet et brev til bispedømmerådet i Nord-Hålogaland, biskop Olav Øygard og Mellomkirkelig råd, som kalles kirkens «utenriksdepartement» og har ansvar for Den norske kirkes kontakt med andre kirkesamfunn.
Kirke-kontakt
Frode Berg, som ble arrestert i Moskva 5. desember i fjor og siktet for spionasje, er leder for menighetsrådet i Sør-Varanger.
Bergs støttespillere mener han er et offer for et storpolitisk spill. I brevet viser Webber og Dervola til at flere Russland-kjennere mener at saken kan løses politisk:
«Dette er et synspunkt Sør-Varanger menighet deler. Vi ber derfor Den norske kirke med de regional- og sentralkirkelige organer om bistand til å løfte denne saken politisk. Det er behov for å legge press på norske myndigheter så vel som å komme i kontakt med Den russisk-ortodokse kirke.»
[ Det var VG som først omtalte brevet. ]
– Han er vår menighetsrådsleder, men dette berører et helt lokalsamfunn. Arrestasjonen er et slag i ansiktet mot det vi har jobbet for i mange år: å skape mest mulig sameksistens mellom Norge og Russland, sier Webber til Vårt Land.
Alternativ kanal
Tidligere «kirkediplomat» Stig Utnem tror det kan være en god idé å bruke kontaktnettet Den norske kirke har i Russland.
I januar er det 25 år siden Barentssamarbeidet ble etablert. Avtalen er et formalisert samarbeid mellom Russland, Finland, Sverige og Norge, der det overordnede målet er å sikre fred og stabilitet i Nordområdene. Kort tid etter ble det også bygget opp et parallelt kirkelig samarbeid mellom de russiske, finske og norske bispedømmene som grenset til hverandre.
– Tanken var at nettverket kunne komme til nytte hvis det skjedde ting som gjorde at man kjørte seg fast på politisk hold, sier Stig Utnem.
Han var med å starte arbeidet som daværende generalsekretær for Mellomkirkelig råd – en stilling han hadde fram til 2002.
– Tilliten mellom kirkene kan mobiliseres og spille en rolle for å få forståelse hos myndigheter som kanskje har andre interesser, forklarer han.
Utnem håper Den norske kirke kan finne gode kontakter på den andre siden av grensen som kan bidra.
Samarbeidet mellom kirkene i nord er heller ikke ukjent for den øverste lederen i Den russisk-ortodokse kirken, patriark Kirill. Da det økumeniske samarbeidet ble etablert, var han kirkens «utenriksminister» og velsignet arbeidet, slik det er tradisjon for i Den russisk-ortodokse kirke.
– Den nåværende patriarken kjenner godt til arbeidet, sier Utnem.
Den russisk-ortodokse kirke og patriark Kirill er en viktig støttespiller for president Vladimir Putin.
Besøk i fengselet
Fredag skal det holdes et møte mellom representanter for Sør-Varanger menighet, Sjømannskirken og bispedømmet.
– Jeg er veldig glad for det sterke lokale engasjementet i saken. For meg er det viktig å betone at det ikke bare er en privatperson som er fengslet, men også en lokal kirkeleder. Jeg er veldig opptatt av saken, sier biskop i Nord-Hålogaland Olav Øygard.
Han er opptatt med visitas denne uken og sender prosten til møtet i sitt sted.
Sør-Varanger menighet ønsker at det skal ordnes en besøkstjeneste hos Berg i fengselet. Det ønsket deler biskop Øygard.
– Jeg har ikke oversikt over hva som er mulig nå, men registrerer at det er utrolig strenge restriksjoner for besøk. Sjømannskirken besøker fengslede nordmenn over hele verden, og jeg regner med at han kan få et kirkelig tilbud gjennom dem.
Øygard vil ikke ta stilling til saken, men ønsker å påvirke saken «i den grad det er mulig».
– Jeg kjenner Frode Berg som en hedersmann. Vi ønsker å få ham hjem, sier han.
Hverken biskop Øygard eller nåværende generalsekretær i Mellomkirkelig Råd, Berit Hagen Agøy, ønsker å svare på spørsmål om de har kontakt med Den russisk-ortodokse kirken.
Kongo-samtale
En annen tidligere generalsekretær i Mellomkirkelig råd, Olav Fykse Tveit, kjenner ikke til tidligere saker der Den norske kirke har engasjert seg politisk for å få frigjort nordmenn. Tveit som i dag er generalsekretær for Kirkenes Verdensråd – verdens største økumeniske organisasjon – mener på generelt grunnlag at kirkene kan være en påvirkningskanal.
Kirketoppen tok på eget initiativ opp Joshua French’ situasjon med parlamentslederen i Kongo under et møte tidlig i saken.
– Jeg har hørt fra andre at det hadde en viss påvirkning, sier han.
– Liten hensikt
Julie Wilhelmsen, seniorforsker på NUPI og Russland-kjenner, tror ikke at dialog mellom Den norske kirke og Den russisk-ortodokse kirke vil kunne hjelpe Frode Berg.
– Selv om makten henger tett sammen i Russland, er ikke samkvemet så tett som vi innbiller oss, sier hun.
Hun tolker Berg-saken som et resultat av dårlige relasjoner mellom Vesten og Russland og en advarsel til Norge om at vi bør bremse opptrappingen av Nato-nærværet.
– Kirkelig dialog kan derimot spille en rolle i det langsiktige arbeidet for å bygge ned mistilliten, sier hun.