Eventyrlig skattejakt

Ifølge Skattedirektoratet har samarbeidet så langt ført til 565 millioner kroner ekstra skatteinntekter for landet i det sørlige Afrika. Det er i så fall 17 ganger mer enn den norske bistandsinnsatsen til Zambia på dette feltet, 33 millioner kroner.

– Dette har vært svært kostnadseffektiv bistand. Når vi lykkes med denne type kapasitetsbygging, kan det være mye å hente. I samarbeid med Norad utreder vi derfor mulighetene til å utvide skattesamarbeidet til tre-fire nye land, sier skattedirektør Hans Christian Holte.

Fortsatt fattig befolkning

Tross store råvareressurser er Zambia med sine rundt 15 millioner innbyggere fortsatt et fattig land. Som en av verden største kobberprodusenter har fallende priser for det viktige metallet bidratt til stigende arbeidsledighet og inflasjon på over 20 prosent.

En av grunnene til en slunken statskasse, er at ressurssterke multinasjonale gruveselskaper har utnyttet svak skattekontroll til å minimere skatten de betaler inn til landets myndigheter.

Mens Norge har skatteinntekter på godt over 40 prosent av brutto nasjonalprodukt (BNP), har afrikanske land sør for Sahara i snitt bare litt over en tredjedel av dette skattenivået.

Gruveindustrien har lyttet

De norske skatterådgiverne har derfor konsentrert innsatsen om å utvide skattegrunnlaget for selskapene i Zambias gruveindustri, og har langt på vei fått gjennomslag:

– Når vi i samarbeid med zambiske revisorer har undersøkt regnskapene, ser vi at selskapene ofte har lagt til grunn uholdbare tolkninger av regelverket for hva som er skattbart. Dette har de multinasjonale selskapene nå erkjent, og de har vist vilje til å gjøre opp for seg, sier Egil Martinsen, direktør for internasjonal stab i Skattedirektoratet.

Resultatet er flere hundre millioner ekstra skattekroner til fellesskapet, i et land med store udekkede velferdsbehov. Tross en tidvis imponerende økonomisk vekst på sju prosent i året, er veksten svært ujevnt fordelt i befolkningen.

Effektiv norsk skattlegging

Rådgivningen fra norske skatteeksperter er en del av Skatt for utvikling-programmet som har pågått siden 2011, der tanken er at Norge med sin effektive skatteadministrasjon kan tilføre utviklingsland viktig kompetanse til å finansiere mer av sin egen utvikling.

Holte påpeker at Norge har med seg nyttige erfaringer fra omfattende skattlegging av olje- og gassressurser på norsk sokkel, noe som har bidratt sterkt til vår velstandsvekst de siste tiårene.

– Når vi skal bidra til å bygge bedre skattekompetanse og skatteinnkreving i utviklingsland, kan det lønne seg å bevege seg fra en flat tilnærming der vi ser på alle skatteytere, til en mer analytisk, risikobasert tilnærming der vi ser etter hvor de virkelig store skattelekkasjene og hullene befinner seg, sier Holte.

Lyktes ikke i Mosambik

Skatt for utvikling-programmet lyktes imidlertid dårligere i samarbeidet med myndighetene i et annet afrikansk land, Mosambik, for å få inn mer skatt fra olje- og gasselskaper der. Skattedirektoratet avsluttet i fjor samarbeidet, etter påstått lavt engasjement og mangelfull prioritering fra Mosambiks side.

– Erfaringene fra Zambia og Mosambik er at effekten av denne type bistand henger nøye sammen med evnen og viljen til å slutte opp om slikt samarbeid. I Mosambik var ikke oppslutningen like god over tid som i Zambia, der vi har dratt nytte av et tett og godt samarbeid gjennom flere år, sier skattedirektør Holte.

Fornøyd Zambia-ambassadør

Verdien av langsiktig norsk skattebistand i Zambia blir bekreftet av Arve Ofstad, Norges ambassadør til landet fra 2011 til ambassaden ble nedlagt i 2016:

– Det ble tidlig avdekket at den svakt bemannede zambiske skatteetaten ikke hadde tilstrekkelig kompetanse til å motstå den måten internasjonale gruvselskaper utnyttet store hull i praktiseringen av skatteinkrevingen, sier Ofstad.

Han mener den norske innsatsen har tilført viktige skatteinntekter til fordel for den zambiske befolkningen.

– Jeg har tidligere anslått at innsatsen har gitt minst ti ganger så mye tilbake. Ifølge Skattedirektoratets tall kan altså avkastningen av skattebistanden være enda mye større, sier Ofstad.

Skattedirektør Hans Christian Holte sier at skatteetaten og Norad nå er godt i gang med å utrede muligheter for å utvide skattesamarbeidet til flere land.

Den økte innsatsen er en oppfølging av Norges forpliktelser fra Addis Abeba Tax Initiative i 2015, der Norge og 44 andre land forpliktet seg til innen 2020 å fordoble innsatsen på skatt gjennom utviklingsprogram.

Redd Barna krever fortgang

Generalsekretær Tove Wang i Redd Barna etterlyser fortgang i opptrappingen:

– Det er sterkt behov i mange utviklingsland for å få inn større skatteinntekter. Dette er avgjørende for å sikre alt fra et velfungerende helsetilbud til en god skole for alle barn, sier Wang.

Hun er likevel skuffet over regjeringens lave prioritering av feltet. Redd Barna mener Norge ikke tilstrekkelig har fulgt opp løftene fra 2015 om å trappe opp bistand til skatteinnkreving til over 260 millioner kroner i 2020.

I år bruker Norge bare en sjettedel av dette beløpet, 44 millioner kroner, til formålet.

– Det er nå på høy tid med et betydelig politisk og økonomisk løft, oppfordrer Tove Wang.