Det blir flere barnesoldater

Bildene fra borgerkrigen i det vestafrikanske landet Sierra Leone på 1990-tallet var ekstreme. Barn og voksne med avkappede armer og bein rystet verden, i en tiårig konflikt som krevde mange titusenvis av liv og sendte over to millioner mennesker på flukt.

– Jeg vokste opp med krigen, med kamper i forstedene, og en stadig frykt for at fremmede menn med våpen skulle komme inn i husene, forteller den nå 39 år gamle Michael Davis.

LES MER: «Døpes» for å bli uangripelige

Vervet av onkel

Med åtte søsken var det en tøff hverdag med lite penger og skolegang. Men det skulle bli mye verre. Som 16-åring ble han rekruttert som barnesoldat for å kjempe i krigen på opprørernes side, vervet av en onkel han stolte fullt og fast på i oppveksten.

– Jeg kjempet på frontlinjen. Det var døde kropper, blod, mordere, lemlestede folk, drepte mødre og barn som skrek, forteller Davis.

Han strever fortsatt med de grusomme bildene fra denne tiden, men prøver å blokkere tankene. Han nøler med å snakke om det som skjedde, men ser det som en oppgave å advare verdenssamfunnet om hvordan krig kan ødelegge ikke bare en barndom, men et helt liv.

Flere rekrutteres

Trenden de siste sju-åtte årene er økt bruk av barnesoldater. I den siste rapporten til FNs sikkerhetsråd vises det til en firedobling av rekruttering og bruk av barn i krig i Den sentralafrikanske republikk i 2017, og en dobling i DR Kongo. Også i Somalia, Sør-Sudan, Syria og Jemen rapporteres omfattende bruk av barnesoldater.

LES MER: Krise går under radaren

– I tillegg blir rekrutterte jenter og gutter dobbelte ofre, ved at de ofte blir tatt i forvaring etterpå for sin befatning med væpnede styrker, heter det i rapporten.

Den peker også på bortføring av 1.600 barn av islamistiske al-Shabaab i Somalia i fjor, som tyder på omfattende bruk av barn i kamp og støttefunksjoner.

På den positive siden ble over 10.000 barnesoldater formelt frigitt i fjor, og UNICEF hjalp 12.000 tidligere barnesoldater til å bli reintegrert i samfunnet.

Asyl i Tyskland

I motsetning til de fleste barnesoldater klarte Michael Davis å flykte, etter fire år med krig. Han endte opp i Tyskland som 20-åring, etter å ha betalt menneskesmuglere for hjelp underveis.

– Det er slik man kommer seg unna konflikt. Vi kan gjerne prøve å stanse menneskesmuglere og avskrekke mennesker på flukt fra å betale dem, men det vil ikke forandre stort. Uten å gå til røttene og forhindre konfliktene og elendigheten som driver folk på flukt, så vil dette bare fortsette.

Selv har han klart seg og fått et godt liv i Tyskland, der han livnærer seg som barnebokforfatter, skuespiller og sosialarbeider.

LES MER: En tapt generasjon

Fikk traumebehandling

Davis er likevel unntaket. Tobarnsfaren sier det bare var mulig å dempe krigstraumene fordi han fikk psykologhjelp i to år. Før det var han langt nede, uten tro på seg selv, preget av hat og sinne, med søvnløse netter og mareritt der han gjenopplevde tiden som barnesoldat.

For andre barn og unge han var i krigen sammen med, har det gått mye verre. Han sier flere vokste opp til å bli mordere og voldtektsmenn. Å være barnesoldat er for mange totalt ødeleggende for resten av livet.

– Mitt budskap er at vi må sette mye mer krefter inn på å forebygge konflikt, før det eskalerer til krig. Det er en mye bedre investering enn å lappe sammen bitene etterpå. Og når voldelig konflikt først skjer, så må det internasjonale samfunn ha større vilje til å gripe inn og anlegge sikre områder der barn på flukt kan få sikkerhet og skolegang, sier 39-åringen.

Går i feil retning

Historien til Davis er noen år tilbake i tid, men problemet med barnesoldater er ikke blitt mindre.

– Dessverre går det i feil retning. Det henger delvis samen med en trend der konflikter er mer langvarige enn før. Og jo lenger konflikter varer, jo mer sannsynlig er det at barn blir omfattet av forbrytelser som å bli rekruttert som barnesoldater, sier Gunvor Knag Fylkesnes, leder for politikk og samfunn i Redd Barna.

LES MER: Mer kynisk bruk av barn

Når opprørsgrupper og andre blir nedslitt etter lang tids strid, blir de desperate etter å hente inn nye krefter. Da er barn beleilige å rekruttere, de er billig «arbeidskraft» og ofte lette å manipulere. Noen føler endelig tilhørighet til en gruppe, men barn blir også utsatt for hjernevask og rus for å motivere dem til å angripe fienden eller fungere som sexslaver.

Tar de mest sårbare

Gunvor Knag Fylkesnes er bekymret for en trend der de mest sårbare barna blir rekruttert: Barn som bor på gaten, barn fra ekstremt fattige familier, og til og med psykisk utviklingshemmede.

– Den mest skremmende utnyttelsen er når terrorister utstyrer barn med bomber for å sprenge seg selv i luften ved målet, sier Fylkesnes.

I likhet med Michael Davis mener hun konfliktforebygging er det aller viktigste. Samtidig etterlyser hun en mye sterkere vilje til å finansiere demobilisering av barnesoldater.

– Vi vet mye om hva som er nødvendig for å demobilisere og reintegrere tidligere barnesoldater. Det er ikke enkelt, mange blir utstøtt når de kommer tilbake til sine lokalsamfunn, og det koster mye, men det lar seg gjøre hvis viljen og pengene er der, sier hun.