Malariavaksine kan komme om fire år

USA: Den fryktede febersykdommen tar livet av flere hundre tusen mennesker hvert år, og de fleste ofrene er afrikanere.

Så langt finnes det ingen effektiv vaksine mot malaria på markedet, men en gruppe amerikanske forskere sier nå at de håper å ha en vaksine klar om fire år.

En foreløpig test av medikamentet ga svært lovende resultater. 12 av de 15 personene som fikk store doser av vaksinen, utviklet beskyttelse mot sykdommen og ble ikke smittet da de ble stukket av malariainfisert mygg.

– Sprø. Vaksinen er basert på såkalte sporozoiter – levende, umodne malariaparasitter som er så svekket at de ikke gjør folk syke.

– Alle mente det var umulig å lage en vaksine av sporozoiter og at vi var sprø. Vi har bevist at de tok feil, sier Stephen Hoffman fra legemiddelselskapet Sanaria.

Produksjonen av vaksinen er utfordrende, og begynner med at sterile mygg får tilgang til malariainfisert blod. Deretter utsettes myggene for stråling slik at malariaparasittene svekkes.

Skjærer i parasittene. For å hente ut parasittene, må myggene skjæres forsiktig i stykker. Ingeniører fra Harvard-universitetet deltar i arbeidet med å gjøre denne prosessen raskere.

Foreløpig må medikamentet gis intravenøst, noe som gjør det vanskelig å vaksinere store antall mennesker. Men forskerne håper å forbedre vaksinen slik at den kan gis med sprøyte.

De regner imidlertid ikke med at vaksinen vil gi beskyttelse i mer enn seks til ti måneder. Og fortsatt gjenstår arbeidet med å teste den på et større antall forsøkspersoner.

Færre døde. Hoffman tror likevel at vaksinen kan være ferdig utviklet og til salgs i apoteker i løpet av fire år.

Utviklingen av medikamentet er gjort i samarbeid med National Institute of Allergy and Infectious Diseases i USA, og resultatet av vaksinetesten er beskrevet i en ny artikkel i forskningstidsskriftet Science.

Også to amerikanske militære forskningsinstitutter har deltatt i arbeidet, og det amerikanske forsvaret håper vaksinen vil beskytte soldater som er stasjonert i tropiske områder

Ingen vet sikkert hvor mange som dør av malaria hvert år, men anslagene varierer mellom flere hundre tusen og 1,2 millioner.

Fattig-sykdom. Mange av ofrene er fattige mennesker i Afrika. Selv om svært mange mennesker fortsatt bukker under for sykdommen, har antallet dødsofre sunket siden midten av 1980-tallet. Årsaken er blant annet bedre legemidler og bedre distribusjon av myggnett i utsatte områder.

Ved siden av vaksinen til Sanaria og National Institute of Allergy and Infectious Diseases, finnes det i dag om lag 20 malariavaksiner som er i ferd med å bli utprøvd. Så langt er det uklart om noen av disse vil være effektive.