Dette er verdens største gravplass

Det er vanskelig å fatte den enorme utstrekningen av sjiamuslimenes helligste gravplass, som ligger utenfor byen Najaf med 600.000 innbyggere, i det sentrale Irak. Verdens største ansamling av graver beslaglegger et areal på rundt ti kvadratkilometer, der anslagsvis fem millioner er stedt til hvile i løpet av en snart halvannet tusen år lang historie.

Fugleperspektiv

Reuters-fotografen Alaa Al-Marjani har med et enkelt grep anskueliggjort dimensjoner som ellers er vanskelig å få grep om i det flate landskapet. Fra en drones fugleperspektiv ser vi det som ligner en arabisk storby der boligkvarterer og gater strekker seg mot horisonten, men som ved nærmere ettersyn viser seg å være en by for de døde, i form av endeløse rekker med gravmausoleer.

Det er sjiamuslimenes helligste gravplass, beliggende i det som oversatt fra arabisk betyr Fredsdalen, der imamen Ali ibn Abi Talib angivelig ble gravlagt etter at han ble myrdet i byen Kufa i år 661 e.Kr. Ali var Muhammeds fetter, og senere også svigersønn da han giftet seg med Muhammeds datter Fatima Zahra, og han betraktes av sjiamuslimene som den første kalif og den første imam.

Flere graver

I 2015 speiler den enorme gravplassen enda et historisk drama i den sterkt konflikt- og krigsrammede ­regionen.

Jihad Abu Sayhi, som har spesialisert seg på gravplassens historie, sier til Reuters at det nå gravlegges dobbelt så mange mennesker der hver dag, sammenlignet med tiden før den ytterliggående sunnimuslimske gruppen IS erobret opp mot en tredjedel av Irak i 2014.

Følg oss på Facebook og Twitter!

Tidligere ble det på en vanlig dag gravlagt mellom 80 og 120 døde på Wadi Al-Salam-gravplassen. Nå har antallet steget til mellom 150 og 200. En vesentlig årsak er det økte voldsnivået i kjølvannet av at Den islamske staten (IS) sommeren 2014 erklærte opprettelsen av sitt islamske kalifat.

Nå stiger dødstallene kraftig som følge av den intensiverte kampen for å knekke IS.

LES OGSÅ: Religiøs ekstremisme er nå blant kunstens mest brennbare stoff

Dommens dag

For sjiamuslimer i flere land er Wadi Al-Salam-gravplassen et sterkt ønsket siste stoppested på den jordiske livsreisen, der de på dommens dag har håp å bli vekket fra de døde sammen med sin åndelige leder.

Hit drar et enormt antall pårørende for å gravlegge sine kjære, og for å besøke Imam Ali-moskeen som er plassert på det som angivelig er Alis grav. Et vanlig ritual er å vaske og svøpe liket og lese begravelsesbønner ved Imam Ali-moskeen, før avdøde bæres rundt helligdommen tre ganger, mens seremonien avsluttes med å lese noen koranvers ved graven.

Under Irak-krigen etter USAs invasjon i 2003 skal gravstedet ha blitt aktivt brukt som skjulested og utgangspunkt for bakholdsangrep for irakisk milits. Siden har gravstedet vokst i utstrekning med voldsom fart i det sterkt konfliktherjede landet.

Sjia-milits

I disse dager oppsøkes gravplassen også av paramilitære sjiamuslimer før de drar på slagmarken for å bekjempe IS, med anmodning om å bli gravlagt her som en belønning for sitt offer, dersom de skulle bli drept, ifølge nyhetsbyrået Reuters.

Etterspørselen påvirker «markedsprisen» for å bli gravlagt her: Det meldes at en standard familiegrav nå koster et beløp som tilsvarer rundt 35.000 kroner, nesten en dobling fra tiden før IS rykket så voldsomt fram på sitt erobringstokt i det nordlige og vestlige Irak i 2014.