Nytt lys over biskop Birkelis avgang

I boken Fridtjov S. Birkeli – giganten og gåten går Øyvind M. Eide inn i omstendighetene rundt avgangen, men tar også for seg misjonshøvdingen, radiopioneren og mannen som ga stemme til dem som kjempet for selvstendighet i flere afrikanske land.

Birkelis ettermæle er preget av skandalen rundt avgangen som biskop. Eide har arbeidet vitenskapelig med Birkelis historie over flere tiår og bringer inn nye momenter rundt omstendighetene.

LES MER: Dobbeltlivet felte kongens biskop

Misjonskall

– Kvinnen Birkeli hadde utenomekteskapelig kontakt med over flere år, var hans gamlekjæreste Astri. Hun brøt med ham etter fem års forlovelsestid – like før de sammen skulle reise ut som misjonærer til Madagaskar. De skulle på språkstudier i Paris og ba om lov til å gifte seg før det. NMS-ledelsen, ved generalsekretær Einar Amdahl, nektet dem det. Man har tidligere antatt at Astrid brøt forlovelsen på grunn av press fra familien, men hun var en sterk kvinne på 27 år, voksen nok til å gjøre sine egne valg, sier Eide.

Fridtjov Birkeli var lojal og bøyde seg for NMS' personalbehandling, mens Astrid ikke fant seg i det og brøt forlovelsen. Birkeli ba om en samtale med generalsekretæren, men avgjørelsen stod fast.

– Birkeli ble aldri ferdig med Astri. I ettertid ble det årsak til hans tragiske avgang som biskop. Hele hans liv og skjebne kunne blitt helt annerledes om NMS hadde gitt dem lov til å gifte seg da, sier biografen.

LES MER: – Utroskap forekommer i norsk kirkeliv i vår tid

Forlatt

Han beskriver det som andre gangen Birkeli står igjen forlatt av sine kjære.

– Første gangen var da han som seksåring vinket farvel til foreldrene som også var Madagaskar-misjonærer. Det gikk syv år før han møtte dem igjen. Jeg vil være litt forsiktig med å tolke for mye, men jeg tror hans adskillelse fra foreldrene påførte ham skade – selv om han var en blid og begavet gutt, mener Eide.

– Når Astrid bryter forlovelsen, kommer det på toppen av hans barndoms tragedie, og setter dype spor. Jeg prøver ikke å bortforklare eller skjule det som førte til hans avgang, men ser på de to hendelsene som noe han slet tungt med resten av livet, sier Eide.

Birkeli giftet seg senere med misjonærkollegaen Borghild (født Sandbæk) på Madagaskar.

– Hun var et nydelig menneske som stod ved hans side gjennom alle påkjenningene, sier Eide.

LES MER: – Smertefullt å lese historien om Birkeli

Bispenei

Øyvind M. Eide mener Birkelis historie illustrerer en sjelesørgerisk prosess.

– Jeg mener han har mye til felles med Peter, Paulus og David – som også gikk på store nederlag i sine liv. Fortellingen om Birkeli er imidlertid mer enn skandalen. Birkeli illustrerer en kristen livsforfolkning gjennom hele sitt liv, med sine tragedier – men også gjennom oppgjør, tilgivelse og oppreisning, sier Eide.

Birkeli ønsket selv å stå frem med historien om forholdet til Astri, slik Lars Oftedal bekjente en tilsvarende historie i 1891, men bispekollegaene ville ikke at han skulle gjøre det.

– Alex Johnson var redd for at Birkeli likevel ville fortsette som biskop, noe han ikke kunne akseptere. Dagfinn Hauge mente det offentlige skriftemålet var avskaffet, og mente saken skulle behandles som privat skriftemål. Det merkelige er jo også at Dagbladet og Aftenposten kjente historien, uten å trykke den. Historien inneholdt også en historie om pengeutpressing, der Astris halvbror fikk penger utbetalt av Birkeli over flere år, forteller Eide.

LES MER: Avisene lot biskop Birkeli være utro i fred

LES MER: – Avisene hadde kjørt saken i dag

Sykdom og avgang

Eide nyanserer også bildet av at de andre biskopene løy og dekket over historien da Birkeli gikk av.

– Birkeli ble innlagt på Diakonhjemmets sykehus samme dag som han leverte sin avskjedssøknad. Det er ingen tvil om at han var syk, og hadde fått en alvorlig psykisk knekk. Legen som stod for innleggelsen, gjorde det ut fra et behov for å beskytte pasienten mot seg selv. Selv etter at han ble utskrevet, var stressnivået så høyt at han mistet taleevnen. Psykiater Gordon Johnsen var så bekymret at han tok både Fridtjov og konen Borghild hjem til seg på Modum Bad. Jeg traff ham selv i den perioden og så hvor syk han faktisk var, forteller Eide.

LES MER: Beskyldt for diktning om utro biskop

Terapi

Etter hvert gjenvant Birkeli helse og krefter.

– Det er en fortelling om skriftemål, venners omsorg og Gordon Johnsens terapi, sier Eide.

Øyvind M. Eide sier at boken delvis kan leses som et gjenreisingsprosjekt.

– Men jeg skjuler ingenting, og Birkeli stod for langt mer enn det ettermælet han har fått. Hans navn står med gullskrift i afrikansk kirkehistorie. Han grunnlegger den Gassisk-lutherske kirke, og bidro til det samme i flere afrikanske land. Han var en av de første som tok opp kampen mot Apartheid, og foreslo Luthuli til Nobels fredspris i 1963. Han kalte sammen til det som ble All African Conference of Churches, som i dag har 120 millioner medlemmer. Og han hadde en viktig rolle i flere afrikanske lands selvstendiggjøring fra kolonimaktene, forteller Eide.

Øyvind Eide hadde Birkeli som lærer på Misjonshøyskolen i Stavanger, og de hadde jevnlig kontakt de siste årene Birkeli levde. De hadde begge doktorgrad på politikk og misjon.

– Han var en mann med et godt hjerte og stor faglig nysgjerrighet, forteller Eide.