– Artistene viser ofte en annen side av seg selv under kirkekonserter

De 150 som onsdag kveld fylte Norges største stavkirke til siste benkecentimeter, virket høytidsstemte, men også lettet. De hadde tross alt greid å sikre seg billett til det som er blitt en av de mest ettertraktede konsertene under festivalen, som denne helgen runder 30 år - og som blir regnet som en av Nord-Europas største bluesarrangement.

– Jeg har spilt i mange kirker de 50 årene jeg har spilt blues. Det er et perfekt sted for blå toner, og jeg opplever at det oppstår en helt spesiell kontakt med publikum. Jeg er ingen spesielt religiøs person, og jeg har ingen sans for religioner, men innenfor disse gamle kirkeveggene er det en åndelig atmosfære som vil prege både oss spiller og de som hører, sier Lowel «Banana» Levinger.

LES MER: Himmelsk soul med St. Paul & The Broken Bones

Felles tradisjon.

For festivalsjef Jostein Forsberg, som har har styrt bluesskuta på Notodden siden starten i 1988, betyr samarbeidet med byens kirke mye. Ett høydepunkt han ikke glemmer, er da Blind Boys of Alabama fikk det til å koke i Notodden kirke i 1992.

I fjor fikk han flere tilbakemeldinger om at Wee Willie Walkers konsert i samme kirke ble festivalens høydepunkt. I år tror Forberg at verdenskjente navn som Joss Stone, Little Steven, Buddy Guy og Beth Hart skal få problemer med å toppe onsdagens stavkirkekonsert.

– De årene vi ikke hadde de strømløse stavkirkekonsertene, var det liksom noe som manglet. Da gruppa Royal Southern Brotherhood, med Devon Allman og Cyril Neville i spissen, tok opp tradisjonen i 2013, ble jeg overveldet over hvilket inntrykk dette gjorde på musikere og publikum, sier Forsberg.

– Hvorfor er et kirkelig samarbeid viktig for dere?

– Det er i tråd med det festivalen står for. Blues og kirke har også en felles historie som vi ønsker å videreføre her på Notodden.

LES MER: Ekko fra en svunnen strengetradisjon

Little Steven.

I 1965 startet Lowel «Banana» Levinger sammen med Jesse Colin Young New York-gruppa The Youngbloods, som spilte rhythm and blues, rock and roll, country, folk og jazz. 50 år senere ble Levinger i fjor en av Notodden Bluesfestivals store høydepunkter. Mest begeistret av alle, var Steven Van Zandt, bedre kjent som Little Steven, som var hentet til Notodden for å ha musikerseminar. Når Little Steven lørdag topper plakaten i Hovig hangar på Notodden, er 73-åringen Levinger med i bandet hans, The Disciples of Soul. Naturligvis var Little Steven tilstede på Levingers konsert i Heddal stavkirke, på bakerste benk.

– Fantastisk konsert, sa rockeren som også er kjent fra TV-seriene Sopranos og Lilyhammer, før han tuslet ut midt i ekstranummeret «Roll over Beethoven» som for en sjelden gangs skyld var i akustisk versjon.

LES MER: Little Steven ser gnisten i øynene til unge musikere

Mobiliserer.

Fredag er det bluespastoren Jon «Reverend John» Ultvedt som sammen med Trond Ytterbø fra Notodden Bluesband spiller i Notoddens pinseforsamling. Lørdag stiller Sigvart Dagsland og Tord Gustavsen i Notodden kirke. Sistnevnte har fått velge fritt blant Dagslands låter, og omarrangert dem slik han vil.

– Det blir lavmælt og lyrisk, sier Forsberg.

Kirkeverge i Notodden Håvard Russnes opplever at dagene byens bluesfestival arrangeres, betyr mye både for ham og menigheten han representerer. Derfor mobiliserer de skikkelig, med en stor gjeng frivillige. Noen bare prater med folk, andre lager og serverer fiskesuppe – mange gjør litt av alt. Menighetscafeen Den blå fisk, omsetter hvert år for omlag 120.000 kroner under festivalen. 800-900 er innom i løpet av helgen.

– Det blir en vinn-vinn-situasjon. Menighetsfolk blir sveiset sammen på en annen måte enn ellers i året, samtidig som vi virkelig får kjenne hvordan det er å være kirke, i betydningen å møte folk der de er og slik de er. Også mange som ellers ikke akkurat tråkker ned kirkedørstokken. Flere sier til oss at de i løpet av året bare går i kirken denne helgen.

I tillegg til å gå på kirkekonsertene, forteller kirkevergen at festivaldeltakere kommer til kirken og menighetshuset for å prate eller bare være stille.

– Noen spiser bare fiskesuppa, sier Håvard Russnes.

LES MER: Fikk Notodden kirke til å koke

Hellig rom.

Lowell «Banana» Levinger tror all musikk er åndelig, muligens med et unntak av heavy metal, forteller han. At bønder i Heddal etter sigende slo ring rundt stavkirken sin, med hagla i fanget, da satanister brant ned slike helligdommer her i landet på 1990-tallet, gliser han også godt av.

– Det viser vel bare hvor mye slike hellige rom betyr for folk. Vi som har sett hvor mye det har betydd for eksempel for Aretha Franklin, ikke minst musikalsk, å vokse opp i en kirke, skjønner veldig godt hvorfor Notodden Bluesfestival har så tett kontakt med kirken, sier Levinger. Skulle noen bli religiøse av det, og få det bedre med seg selv og andre av den grunn, ja så er det fint, sier amerikaneren.

– Mitt inntrykk er at artistene ofte viser en annen side av seg selv under kirkekonserter, sier festivalsjef Jostein Forsberg.

– Muligens er det rommet, og det de fremfører som gjør noe med dem? Da «Banana» og bluesgjengen sang «Riding With The King» i stavkirken, fikk i hvert fall jeg en opplevelse av at kongen de sang om var en annen enn den jeg før har tenkt meg, sier sjefen for Notodden Bluesfestival.