Restene av det som kan være en nesten 2.000 år gammel kirke er funnet i det nordlige Jordan nær grensen mot Syria. De lå begravd under en nyere kirke, St. Gregorius, som ble bygd rundt år 230 etter Kristus, og må derfor være eldre enn denne.

– Vi har gjort funn som tyder på at denne kirken ga ly til de første kristne – til 70 av Jesu egne disipler, sier den jordanske arkeologen Abdul Qader al-Husan ifølge nyhetsbyrået AFP. Disse disiplene skal ha flyktet fra forfølgelser i Jerusalem.

«Elsket». Ifølge al-Husans teori grunnla disiplene flere kirker i det som i dag er staten Jordan. I en mosaikk i bygningsrestene som nå er funnet, beskrives grunnleggerne som «de 70 som var elsket av Gud og guddommelige».

Kirken ble ifølge BBC bygget i det som kan ha vært en naturlig hule, og den ble brukt både som gudshus og som bolig. Kirkerommet er rundt tolv meter langt og sju meter bredt, heter det på den britiske rikskringkastingens nettsider.

Et sirkelformet område inne i dette rommet var trolig viet til de religiøse seremoniene. Dette området, av en type som går under betegnelsen apsis eller korrunding, er en viktig del av grunnlaget for å beskrive selve bygningen som en kirke.

Begeistret. Fra før av kjenner man nemlig bare til en tilsvarende apsis i et underjordisk rom – og i det tilfellet vet man med sikkerhet at det dreier seg om en kirke. Men uansett hva bygningen som nå er funnet i Rihab i Nord-Jordan var, er arkeolog al-Husan begeistret over funnet.

– Vi har funnet vakre gjenstander. Jeg fant selv gravplassen som var knyttet til denne kirken, vi har funnet potteskår og lamper med inskripsjonen «herlighet», sier den jordanske fagmannen, som spår nye og spennende oppdagelser.

Men andre eksperter er forsiktige i sine uttalelser om funnet i Rihab. Bygningsrester og andre gjenstander må granskes nærmere og dateres med de mest pålitelige metoder som fins, før man kan bekrefte at det virkelig handler om verdens eldste kirke, blir det sagt.