Den eventyrlige kvinnen som gikk foran

Allerede i 1872 stilte Victoria Woodhull som kandidat til et presidentvalg i USA, bare 34 år gammel. Det skulle fortsatt gå nesten 50 år før kvinner fikk alminnelig stemmerett i USA, i 1920.

Woodhull var en progressiv forgangskvinne. Hun ledet landets kvinnesaksbevegelse og gikk til presidentvalg for Partiet for like rettigheter, på et radikalt program for likestilling, reformer i arbeidslivet og «fri kjærlighet». Men som kvinne kunne hun ikke stemme på valgdagen, da hun uansett satt fengslet anklaget for å ha spredd obskøne anklager mot en predikant i sin avis.

Sterk kost

Hennes «free love» var var et valgkampmotto for kvinnens selvbestemmelse til å gifte seg, skille seg og få barn uten myndighetenes innblanding, samt kontroll over egen seksualitet. Dette var sterk kost i USA for drøye 140 år siden. I en karikatur fra valgkampåret 1872 er Victoria Woodhull tegnet med vampyrvinger der hun holder opp sin plakat om fri kjærlighet, mens en kvinne bak henne vakler under byrden av unger og en full ektemann: «Vik fra meg, satan. Jeg vil heller følge ekteskapets tyngste sti enn å følge i dine fotspor».

Victoria kom fra elendige kår hjemme i Ohio. Tibarnsfamilien ble skandalisert da faren ble tatt for forsikringssvindel etter å ha satt fyr på familiens mølle. Tildragelsen førte til innsamlingsaksjon for å få dem til å flytte ut av delstaten.

Kvakksalveri

Faren utnyttet døtrenes angivelige spirituelle, helbredende og klarsynte evner til opptredener på det vi i dag ville kalt kvakksalvershow. På ett år skal Victoria og søsteren Tennessee ha tjent 100.000 dollar. En samtidig biograf skrev om Victoria at «hun rettet ut beina til lamme, hun åpnet ørene til de døve, hun utpekte bankrøvere og løste psykologiske problemer».

Så vidt fylt 15 år ble Victoria påtvunget giftermål med den nesten dobbelt så gamle Canning Woodhull, som viste seg å være både tyrann, alkoholiker, morfinist og notorisk utro. Etter et tre år langt og ulykkelig ekteskap ble de skilt. Victoria Woodhill var nå alenemor med ansvar for to barn, ett av dem med hjerneskade.

28 år gammel giftet hun seg på nytt med borgerkrigshelten og spiritisten James Blood. Obersten fikk de begavede søstrene til å flytte til New York, der livet bød på helt nye muligheter.

Dobbeltmoral

Victoria gikk snart til kamp for retten til å la kvinner skille seg fra uutholdelige menn. Hun kritiserte samfunnet for hykleri og dobbeltmoral som fordømte skilte kvinner, men tolererte at gifte menn holdt seg med elskerinner.

Også den nyerklærte presidentkandidat Hillary Clinton vet mye om moralsk fordømmelse, hykleri og ektefellers utroskap. Og i likhet med Woodhull opplever hun en tilnærmet heksejakt fra motstandere, gjennom hets og kampanjer som Stop Hillary. Det er lett å finne paralleller til foregangskvinnen, som likevel var langt mer radikal, dristig og nyskapende. Og utvilsomt mer fargerik.

For Victoria utrettet mer enn skarp kritikk mot mannsmakt og en korrupt kapitalistelite. Hun og søsteren Tennessee Claflin ble de første kvinnelige aksjemeglerne i USA, med eget firma på Wall Street, omtalt i avisene som «forheksede meglere». En viktig støttespiller var jernbane- og shippingmillionæren Cornelius Vanderbilt, som søstrene trolig plukket seg kynisk ut som en finansiell bakmann. Han hadde et brennende ønske om å komme i kontakt med sin døde mor, og skal ha beundret søstrenes evner som spirituelle medier.

Etablerte avis

Søstrene var neppe finansgenier, men det hjalp med innsidetips fra Vanderbilt. Han satte av 100.000 dollar til søstrene i sitt testamente, og ifølge en biograf kan han ha vært Tennessees elsker. Søstrene brukte i 1870 deler av børsgevinsten til å etablere ukeavisen Woodhull & Claflins Weekly, primært for å fremme kvinnesakskvinnen Woodhulls kamp for å bli president i et land der alle regjeringsmedlemmer var menn.

Men avisen skulle bidra til skandale og ruin. Det ble et voldsomt rabalder da Victoria Woodhull tre dager før presidentvalget i 1972 i sin egen avis avslørte at den kjente predikanten Henry Ward Beecher – som fra prekestolen hadde kritisert hennes program for «fri kjærlighet» – var utro med en kvinne i menigheten. Beecher var for øvrig broen til en Harriet Beecher Stove, forfatteren av Onkel Toms hytte. Hun la ikke fingrene mellom og stemplet Victoria Woodhull som en «uforskammet heks» og en «sjofel fengselsfugl».

Publiseringen førte til arrestasjon av Victoria og søsteren, med et krav om enorme 16.000 dollar i kausjon, men de ble ikke dømt. En annen radikal publisering var mindre påaktet, da avisen trykket den engelske versjonen av Karl Marx sitt kommunistiske manifest.

Følg oss på Facebook og Twitter!

Svart partner

Radikalt var også valget av visepresidentkandidat. Frederick Douglass var en afroamerikansk borgerrettighetsaktivist, forfatter, akademiker og statsmann. Han ble født som slave, men rømte og ble senere en fri mann. Det ble naturligvis ingen billett til Det hvite hus for den radikale kvinnen og den tidligere slaven i valget i 1872, og Douglass opptrådte nokså lunkent til hele prosjektet.

En utslitt Victoria Woodhull dro fem år senere til Storbritannia for å starte på nytt. Hun var da skilt fra sin andre ektemann, men fant sin tredje og siste blant tilhørerne da hun holdt foredrag i St. James Hall i London, med tittelen «Kvinnekroppen – Guds tempel». Aviskvinnen kunne faget med å finne fengende titler. I USA hadde hun suksess med foredrag som «Den nakne sannhet» og «Moralsk feighet og moderne hykleri».

Victoria Woodhull døde i 1927 som en gammel og aktet kvinne i sitt nye land, 88 år gammel.